L’atelettasia è una condizione medica caratterizzata dal collasso parziale o totale di un polmone, che compromette la capacità respiratoria del paziente. Se non trattata, l’atelettasia può essere fatale, poiché l’ossigeno è un requisito vitale per un corpo sano. Esistono numerose cause di atelettasia e ciascuna causa richiede un approccio terapeutico diverso; il trattamento di solito si concentra sull’assicurare che il paziente abbia abbastanza ossigeno prima che la causa principale del problema venga affrontata e, si spera, risolta.
Questa condizione colpisce gli alveoli, le minuscole sacche d’aria che rivestono i polmoni. Queste sacche sono molto flessibili, consentendo loro di gonfiarsi per assorbire ossigeno e quindi di sgonfiarsi, spingendo l’ossigeno attraverso i tessuti ricchi di sangue dei polmoni in modo che possa essere trasportato in altre parti del corpo. Quando gli alveoli non possono gonfiarsi, il polmone può iniziare a collassare, impedendo al polmone di gonfiarsi con l’aria e limitando l’apporto di ossigeno disponibile al paziente. L’atelettasia può verificarsi anche in pazienti che non hanno abbastanza surfattante polmonare, il materiale che riduce la tensione superficiale degli alveoli in modo che non collassino dopo la respirazione del paziente.
Una delle cause più comuni di atelettasia è l’intervento chirurgico, e questo è uno dei motivi per cui le vie aeree vengono monitorate con molta attenzione dopo l’intervento. I fumatori sono anche incoraggiati a smettere di fumare per sei-otto settimane prima dell’intervento chirurgico, perché sono a maggior rischio. L’atelettasia può anche essere causata da un trauma ai polmoni, un accumulo di muco o un’ostruzione come un corpo estraneo o un tumore.
Nell’atelettasia congenita, un bambino nasce senza la capacità di gonfiare uno o entrambi i polmoni. Questa condizione può verificarsi soprattutto nei neonati prematuri, perché i loro corpi non sono completamente sviluppati e in genere richiedono farmaci per aiutare i polmoni a accumulare surfattante mentre i polmoni vengono gonfiati con l’assistenza di un ventilatore, che aiuta il bambino a respirare. Questa condizione viene talvolta definita sindrome da distress respiratorio infantile e può verificarsi anche in neonati con condizioni genetiche che causano una ridotta produzione di surfattante.
Nei casi in cui l’intero polmone è collassato, potrebbe essere necessario un ventilatore per respirare per il paziente. In altri casi, le vie aeree possono essere liberate con l’aspirazione per rimuovere i blocchi, liberando il flusso d’aria e consentendo agli alveoli di gonfiarsi da soli. Nel caso di una causa come un tumore o un trauma, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per correggere il problema in modo che il paziente possa respirare normalmente.