L’elefantite, più propriamente l’elefantiasi, è una malattia in cui le estremità si ingrossano in modo anomalo a causa di blocchi nel sistema linfatico. L’errore di ortografia “elefantite” è comune, poiché le persone possono fraintendere il nome di questa malattia e usare la desinenza “-itis” perché sanno che è causata da infezione e infiammazione. Sono disponibili trattamenti per questa condizione e ci sono anche misure preventive che le persone possono adottare per limitare le possibilità di svilupparla in primo luogo.
Nelle persone con elefantite, un’infezione da un verme parassita che vive nel sistema linfatico porta allo sviluppo di ostruzioni, costringendo il liquido ad accumularsi nelle estremità. La filariosi, un’infezione parassitaria endemica ai tropici, è una causa comune. Il rallentamento della circolazione linfatica si associa anche ad una maggiore suscettibilità alle infezioni cutanee, complicate dalle pieghe della pelle che si sviluppano nei pazienti con casi avanzati; gli organismi possono iniziare a vivere nelle pieghe calde e scure. Ciò porta all’ispessimento della pelle e può causare la comparsa di lesioni pruriginose o dolorose.
Il gonfiore nei pazienti con elefantite può essere estremo in alcuni casi e può coinvolgere braccia, gambe e genitali. Succede per un lungo periodo di tempo e può causare notevoli disagi. Adattare gli indumenti può essere difficile e i pazienti sono anche evitati a volte dai membri delle loro comunità a causa del loro aspetto insolito. Sebbene l’elefantite non sia contagiosa, in alcune aree le persone credono che il contatto con persone che hanno la malattia sia pericoloso o sfortunato.
Fornire farmaci antiparassitari per le infezioni non appena vengono identificati può aiutare a prevenire l’insorgenza di questa condizione o ad arrestarla. Per i casi in cui ha iniziato a svilupparsi un lieve gonfiore, può essere utile utilizzare indumenti compressivi e massaggi per liberare la circolazione linfatica. Mantenere la pelle pulita e asciutta, anche se molto gonfia, è importante anche per limitare lo sviluppo e la diffusione dell’infezione. Con una gestione precoce, le persone possono riprendersi dalla malattia senza effetti negativi.
Le campagne di prevenzione attaccano le infezioni parassitarie note per causare questa malattia da diverse angolazioni. Semplici misure come incoraggiare le persone a indossare scarpe e fornire fonti di acqua potabile pulita possono ridurre drasticamente le infezioni, così come eliminare le fonti di acqua stagnante e mantenere le comunità più pulite. Queste misure hanno drasticamente ridotto il tasso di malattie parassitarie e complicazioni come questa condizione, in molte regioni del mondo in via di sviluppo. Le agenzie sanitarie internazionali sono state fondamentali in questo processo.