Esistono due tipi principali di batteri della tubercolosi, sebbene uno sia abbastanza raro. Il tipo principale di batteri è chiamato Mycobacterium tuberculosis. Questo rappresenta la maggior parte dei casi ed è generalmente curabile, specialmente se preso in tempo. Altri tipi sono noti come tubercolosi atipica e provengono dalla stessa famiglia di batteri. Questi sono spesso molto più difficili da trattare.
Entrambi i tipi primari di batteri della tubercolosi sono normalmente innocui in quelli con un sistema immunitario normalmente funzionante. Le varietà atipiche vivono normalmente all’interno del corpo senza causare alcun sintomo e senza portare a infezioni. Se si verificano sintomi del tipo primario di tubercolosi, di solito provoca polmonite nei polmoni. Di solito il sistema immunitario impedisce ai batteri di diffondersi formando tessuto cicatriziale attorno ad esso per impedirgli di spostarsi da un’area localizzata. Quando il sistema immunitario è compromesso, i batteri della tubercolosi possono migrare in altri sistemi di organi come i reni o il cervello.
Raramente, una particolare varietà atipica di batteri della tubercolosi può essere diffusa attraverso i prodotti lattiero-caseari. Questo è chiamato micobatterio bovis. Ora è molto raro nella maggior parte dei paesi industrializzati a causa della diffusa pastorizzazione del latte e di tutti i sottoprodotti del latte.
Quando i batteri della tubercolosi sono in grado di causare infezioni a causa di un sistema immunitario compromesso, i sintomi possono includere problemi di respirazione dovuti a polmonite, debolezza, affaticamento, febbre, tosse grave e muco eccessivo nei polmoni. Raramente, i batteri possono diffondersi in altre aree del corpo e causare ulteriori complicazioni. Nella maggior parte dei casi gli antibiotici sono in grado di uccidere i batteri che causano la tubercolosi. I tipi atipici sono spesso più difficili da curare e possono richiedere un periodo di trattamento più lungo.
Ci sono alcuni individui che sono più a rischio di sviluppare un’infezione da tubercolosi attiva e ulteriori complicazioni. Quelli con un sistema immunitario indebolito a causa del virus dell’immunodeficienza umana (HIV), alcuni farmaci e altre malattie possono essere a rischio di sviluppare un’infezione attiva. Anche i neonati e i bambini molto piccoli corrono un rischio maggiore. Ulteriori individui a rischio includono coloro che vivono o lavorano con qualcuno che ha un’infezione attiva, operatori sanitari e coloro che si prendono cura dei bambini piccoli.
Coloro che hanno batteri della tubercolosi inattivi non possono diffondere la condizione ad altri e non mostrano sintomi. L’infezione può attivarsi in un secondo momento durante i casi in cui il sistema immunitario si indebolisce. La tubercolosi non è più la minaccia di una volta e la maggior parte dei casi è completamente curabile se diagnosticata precocemente e quando si richiedono cure mediche immediate.