Il Parco Nazionale di Mesa Verde è un’area di 81.4 miglia quadrate (211 km quadrati) nell’angolo sud-ovest dello stato del Colorado negli Stati Uniti. È stato designato parco nazionale dal presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt nel 1906 per proteggerlo dal vandalismo che ha afflitto la regione per più di 100 anni. Il Parco Nazionale di Mesa Verde è entrato a far parte del Registro nazionale dei luoghi storici nel 1966 ed è diventato un sito autorizzato del patrimonio mondiale nel 1978.
Il parco è famoso soprattutto per la sua storia archeologica, che risale al 1200 d.C. I resoconti storici indicano che l’antica tribù Anasazi, un sottogruppo dei Pueblo che occupava vaste aree del Messico e quelli che sarebbero poi diventati gli Stati Uniti sudoccidentali, viveva in questa zona. Hanno costruito la maggior parte delle loro abitazioni all’interno di grotte e sotto i ripari o “tavole” delle rupi nelle montagne circostanti.
Il Cliff Palace è una delle attrazioni più popolari del Parco Nazionale di Mesa Verde. È comunemente conosciuta come la più grande dimora di roccia nordamericana esistente, con 23 stanze affondate scavate nelle massicce rocce e scogliere. Si ritiene che ciascuna delle stanze, che hanno disegni colorati alle pareti, sia stata utilizzata per cerimonie specifiche intraprese dagli abitanti originari.
Prima che il Parco Nazionale di Mesa Verde ricevesse il riconoscimento e la protezione nazionali, centinaia di manufatti e reliquie sarebbero stati rubati dalle grotte e dalle scogliere e venduti dai ladri a collezionisti internazionali. A una famiglia di allevatori locali di nome Wetherill viene comunemente attribuito il merito di aver salvato molte delle rovine storiche all’inizio del XX secolo, lavorando a stretto contatto con la tribù Ute locale. I loro sforzi combinati sono accreditati con il recupero di centinaia di antichi manufatti e la loro vendita alla Historical Society of Colorado.
Mesa verde traduce dallo spagnolo al tavolo verde in inglese. Il nome del parco è normalmente attribuito alla proliferazione dei pinoni e dei ginepri alberi sempreverdi che crescono su e intorno alle rupi e agli altipiani della zona. Gli esploratori spagnoli avrebbero chiamato l’area Mesa Verde nel XVIII secolo.
Sebbene gli esploratori spagnoli siano passati attraverso l’area negli anni 1760 e 1770 mentre tracciavano una rotta degli Stati Uniti da Santa Fe, nel New Mexico, alla California, sembra che non abbiano mai individuato le scogliere. Questa svista è generalmente attribuita alla direzione del loro viaggio intorno alle scogliere. Le antiche grotte e scogliere non furono scoperte fino alla seconda metà del XIX secolo.