Il presidente pro tempore del Senato è il secondo più alto funzionario del Senato degli Stati Uniti, dopo il vicepresidente, che è il presidente d’ufficio del Senato. In genere, la persona che detiene questa posizione è il senatore anziano del partito di maggioranza e, di conseguenza, il membro di rango più elevato del Senato. Questa posizione è principalmente cerimoniale e comporta numerose responsabilità e poteri piuttosto limitati. Tuttavia, è considerato un grande onore ricoprire questo ruolo, non ultimo perché mette un senatore al terzo posto nella linea di successione presidenziale.
Questa posizione è stata delineata per la prima volta nel 1789 nella Costituzione. Quando il vicepresidente non è disponibile a presiedere il Senato, il presidente pro tempore ha il potere di presiedere, disciplinare i lavori e deliberare sulle questioni procedurali. Non è raro che questa persona permetta a un senatore junior di presiedere, dando la possibilità al legislatore meno esperto di saperne di più su come funziona il Senato. Il funzionario ha diritto a uno staff leggermente più numeroso rispetto agli altri senatori, grazie alla maggiore responsabilità associata alla carica.
Il Senato elegge ufficialmente un membro per questo lavoro, anche se per convenzione, la posizione viene assegnata al membro più anziano del partito di maggioranza e l’elezione è tipicamente unanime. Nel caso in cui cambi la maggioranza del partito e il senatore rimanga in carica, diventa presidente emerito pro tempore. Questo è un segno di rispetto quando la posizione è assunta dal membro più anziano del nuovo partito di maggioranza.
È anche possibile vedere un presidente pro tempore in carica, un funzionario che è nominato per subentrare quando la persona che ricopre la carica è inabile o invalida. I presidenti in carica non sono in linea per l’ufficio del presidente e verranno trasferiti in caso di situazione in cui il presidente e il vicepresidente sono inabili. Come gesto di cortesia, gli ex presidenti e vicepresidenti sono considerati vicepresidenti pro tempore, sebbene sia estremamente insolito che questi funzionari prestino servizio al Senato dopo la scadenza del loro mandato.
Un certo numero di funzioni cerimoniali accompagnano questa posizione e di solito ci si aspetta che il funzionario presieda i principali procedimenti del Senatore. A causa del suo grado senior, di solito ha anche una serie di obblighi di commissione e altre responsabilità. In riconoscimento del lavoro aggiuntivo che accompagna l’incarico, viene ricompensato più degli altri senatori.