L’herpes simplex è una malattia causata da due virus, l’herpes 1 e l’herpes 2, generalmente indicati semplicemente come HSV-1 e HSV-2. Questa condizione è identificata in base a dove si verifica nel corpo, con le due manifestazioni principali che sono l’herpes genitale e l’herpes orale. L’herpes genitale, spesso indicato semplicemente come herpes, si verifica sia sui genitali maschili che femminili, mentre l’herpes orale può comparire all’interno o intorno alla bocca. Oltre a queste forme comunemente note, un certo numero di altre malattie sono causate anche dall’herpes simplex, tra cui l’herpes neonatale, la meningite di Mollaret, la cheratite, il patereccio erpetico e l’encefalite da infezione da herpes cerebrale. È anche possibile che la paralisi di Bell sia causata da questo virus.
Il sintomo più evidente dell’herpes simplex è la comparsa di piccole vesciche dolorose. Queste vesciche possono prudere leggermente e possono pungere o dolere. Sono pieni di liquido e possono essere accompagnati da sintomi simil-influenzali, tra cui mal di testa, dolori muscolari, esaurimento e febbre. Le vesciche tendono a formarsi vicino al labbro nel caso dell’herpes orale e vicino o sugli organi sessuali esterni nel caso dell’herpes genitale. Nel caso dell’herpes genitale, un focolaio può anche essere accompagnato da ingrossamento dei linfonodi nella regione genitale e dolore durante la minzione.
Generalmente, i sintomi di un’infezione da herpes simplex compaiono per un periodo di tempo e poi scompaiono di nuovo. In qualsiasi momento i sintomi possono riapparire, ma ci sono una serie di cose legate alle epidemie. In particolare, un sistema immunitario indebolito a causa di altre malattie può causare la comparsa di sintomi da parte dei virus dell’herpes simplex. Lo stress è stato anche associato all’herpes, in particolare alle varietà orali e genitali. Durante i periodi di epidemia la possibilità di trasmissione aumenta, ma va sottolineato che anche quando non sono visibili sintomi e anche quando il virus è rimasto dormiente per lunghi periodi di tempo, può comunque essere trasmesso attraverso il contatto.
La gravità dei sintomi dell’herpes varia ampiamente da persona a persona e può variare da focolaio a focolaio. Molte persone hanno pochi sintomi evidenti, agendo semplicemente come portatori passivi. Per coloro che manifestano sintomi, generalmente iniziano entro due giorni o tre settimane dall’infezione e possono quindi ripresentarsi a qualsiasi intervallo o quando i fattori ambientali causano un focolaio. Le recidive, tuttavia, sono raramente così intense come l’epidemia iniziale e molte persone sperimenteranno un focolaio e quindi non vedranno più sintomi per mesi, anni o, in alcuni rari casi, anche per il resto della loro vita.
Non esiste una cura nota per l’herpes simplex e non esiste un vaccino noto. Ci sono un certo numero di vaccini promettenti in fase di studio, ma è probabile che qualsiasi vaccino impiegherà anni per essere perfezionato. Sebbene l’herpes simplex non possa essere veramente curato, ci sono una serie di farmaci che possono essere presi per aiutare a diminuire la diffusione delle cellule virali, per proteggersi dall’infezione e per ridurre o eliminare i peggiori dei sintomi di un’epidemia di herpes.