L’immunità innata si riferisce a quelle caratteristiche dell’immunità che sono presenti alla nascita e trasmesse geneticamente dai genitori ai figli. Consiste non solo della pelle e delle membrane mucose, ma delle cellule del sangue responsabili della lotta contro gli agenti patogeni come batteri e virus. L’immunità innata è diversa dall’immunità acquisita, che non è presente alla nascita e che si verifica quando il sistema immunitario combatte un agente patogeno e crea anticorpi contro quel patogeno per fornire l’immunità futura.
Il primo elemento importante del sistema immunitario innato è la pelle. La maggior parte degli agenti patogeni non può penetrare nella pelle, a meno che l’integrità della barriera non sia stata compromessa da lesioni. L’azione ciliare nei polmoni e nelle vie nasali aiuta ad espellere gli agenti patogeni dal corpo prima che possano causare malattie. Lacrime, saliva, urina e la desquamazione delle cellule morte della pelle sono tutte funzioni immunitarie innate che aiutano a impedire agli agenti patogeni di infettare il corpo. Il rivestimento mucoso del tratto digestivo e respiratorio intrappola anche gli agenti patogeni prima che abbiano la possibilità di prendere piede nel corpo e causare malattie.
I globuli bianchi sono una delle caratteristiche più importanti dell’immunità innata. I diversi tipi di globuli bianchi includono fagociti, macrofagi e cellule natural killer. I globuli bianchi servono il sistema immunitario identificando ed eliminando le minacce patogene. Queste cellule uccidono batteri e virus.
I diversi tipi di globuli bianchi hanno ruoli diversi nel sistema immunitario innato. I macrofagi si sviluppano quando i monociti, un tipo di globuli bianchi che si spostano nei tessuti infetti, si ingrandiscono e si riempiono di enzimi che li aiutano a eliminare i batteri. I macrofagi rimangono nei tessuti nel sito di infezione, rimuovendo i batteri e le cellule morte danneggiate.
Altri globuli bianchi del sistema immunitario hanno diverse capacità di intrappolare, uccidere, ingerire e digerire i patogeni. I basofili, un tipo di globuli bianchi implicati nelle reazioni allergiche, rilasciano istamina quando incontrano allergeni. L’istamina aumenta il flusso sanguigno ai tessuti infetti, consentendo ad altri globuli bianchi maggiori opportunità di rimuovere gli agenti patogeni invasori. Le cellule dendritiche, che si trovano nei linfonodi e nella pelle, aiutano a scomporre gli antigeni in modo che le cellule T possano riconoscerli ed eliminarli. Le cellule natural killer possono eliminare i virus uccidendo le cellule che infettano.
L’immunità innata viene fornita con la capacità incorporata di formare nuove immunità a specifici agenti patogeni. I globuli bianchi e le proteine del sangue del sistema immunitario innato sono responsabili della capacità del corpo di acquisire l’immunità. L’immunità acquisita si verifica quando i globuli bianchi creano anticorpi contro un particolare agente patogeno, rendendo l’individuo immune alla malattia di quel patogeno in futuro. L’immunità acquisita è spesso indotta attraverso l’uso di vaccinazioni.