El Tor è il nome abbreviato di un ceppo specifico del batterio del colera, chiamato Vibrio cholerae. I suoi sintomi sono spesso impercettibili e può rimanere nei sistemi dei portatori per mesi o addirittura anni, a volte senza essere diagnosticata. Formalmente noto come V. cholera biotype eltor, è stato responsabile della settima pandemia mondiale.
È allo stesso tempo simile e diverso dal ceppo standard del colera. Entrambi contengono sierotipi simili, che sono variazioni specifiche all’interno di sottotipi di virus e batteri. Entrambi mostrano caratteristiche dei sierotipi Ogawa, Hikojima e Inaba e appartengono al sierogruppo O1. El Tor, invece, produce emolisine, distinguendolo dai biotipi standard.
El Tor è stato identificato per diffondersi attraverso metodi orali e fecali. Ad esempio, bere acqua contaminata da una fonte d’acqua pubblica o mangiare cibi parzialmente crudi che sono stati fertilizzati con materiale fecale può causare la diffusione dei batteri. I focolai possono essere ridotti al minimo o addirittura prevenuti attraverso servizi igienico-sanitari molto migliori e facendo bollire l’acqua prima di berla. Inoltre, lavare accuratamente frutta e verdura prima del consumo e cuocere completamente il cibo ridurrà al minimo il rischio di un’epidemia.
Sebbene El Tor fosse responsabile di epidemie nei primi anni del 1900, non causò una pandemia fino al 1937 in Indonesia. Da lì, si è diffuso in tutta l’Asia, poi in Africa, nel Medio Oriente e infine nell’Europa densamente popolata, responsabile di piccoli focolai lungo la strada. Nel 1993, un test specifico ha identificato il ceppo El Tor a Calcutta, e quel particolare ceppo è stato accusato di aver causato un’epidemia in Guinea-Bissau, un piccolo paese dell’Africa occidentale.
Questi focolai, pandemie ed epidemie sono stati così diffusi perché la malattia si maschera con pochissimi sintomi importanti ed è altamente contagiosa. Il trattamento di El Tor è lo stesso per la maggior parte delle infezioni batteriche: antibiotici e molti liquidi. Acqua ed elettroliti devono essere sostituiti perché la malattia drena questi fluidi dal sistema. Il trattamento è disponibile solo se la condizione viene diagnosticata, il che non è spesso il caso. Il ceppo El Tor, in particolare, è noto per vivere nel sistema di una donna fino a nove anni dopo il suo primo contatto. Può vivere molto più a lungo dei classici vibrioni del colera.
Il ceppo del virus prende il nome dal luogo in cui è stato scoperto: El-Tor, Egitto. E. Gotschlich, un medico tedesco, identificò il virus nel 1905 mentre si trovava in un campo di quarantena. Nel corso degli anni, gli scienziati hanno lottato per classificare El Tor, prima nominandolo come sua specie e poi, dopo lo studio, raggruppandolo nello stesso sierogruppo a causa delle caratteristiche simili.