L’incidente della bomba all’idrogeno di Palomares è un incidente militare avvenuto il 17 gennaio 1966. Un aereo bombardiere degli Stati Uniti si è scontrato con un aereo cisterna durante il rifornimento di carburante a circa 6 miglia (10 km) sul Mar Mediterraneo, appena al largo della costa della Spagna. Ciò ha dato fuoco al vano carburante della petroliera, facendola esplodere, uccidendo tutti e quattro i membri dell’equipaggio a bordo. Anche l’attentatore si è sciolto, uccidendo tre membri dell’equipaggio. Quattro membri dell’equipaggio sono sopravvissuti e sono stati paracadutati in salvo. L’esplosione è stata così grande che è stata vista dall’equipaggio di un altro bombardiere a più di un miglio di distanza.
L’incidente divenne noto come incidente della bomba all’idrogeno di Palomares perché il bombardiere trasportava quattro bombe all’idrogeno, tutte cadute vicino al villaggio di pescatori di Palomares. Gli esplosivi convenzionali in due delle bombe sono esplosi, contaminando due chilometri quadrati di suolo spagnolo con plutonio radioattivo. Un’altra bomba colpì il suolo senza incidenti, e l’ultima bomba cadde nel Mar Mediterraneo, provocando una ricerca di 2 mesi e mezzo. Ovviamente, l’esercito degli Stati Uniti non voleva che la bomba all’idrogeno cadesse nelle mani sbagliate.
L’incidente con la bomba all’idrogeno di Palomares è ovviamente diventato un polverone internazionale subito dopo che è successo, e il governo degli Stati Uniti ha lavorato per ripulire l’area dal suolo contaminato, scavando 1,750 tonnellate di terreno e smaltindole presso lo stabilimento di Savannah River in South Carolina. Per mostrare agli spagnoli locali e alla comunità internazionale che l’area era libera da contaminazioni, il ministro del turismo spagnolo Manuel Fraga e l’ambasciatore americano Angier Biddle Duke hanno nuotato sulla spiaggia al largo di Palomares, sotto gli occhi dei media internazionali.
Ma per porre fine all’incidente della bomba all’idrogeno di Palomares è stato necessario trovare l’ultima bomba all’idrogeno, il che non è stato così facile. Utilizzando i dati iniziali forniti da Francisco Simó Orts, un pescatore locale che ha visto la bomba entrare in acqua, è stata utilizzata una tecnica matematica chiamata ricerca bayesiana per cercare la bomba sul fondo del mare. La famosa nave oceanografica d’altura Alvin è stata utilizzata per perquisire la zona. Dopo 2 mesi e mezzo di continue ricerche, la bomba è stata recuperata e riportata in superficie. Successivamente è stata rilasciata una fotografia di ufficiali militari di fronte alla bomba recuperata, la prima volta che un’arma nucleare è stata vista in piena vista del pubblico.
L’incidente della bomba all’idrogeno di Palomares ora passa alla storia come uno dei principali incidenti anomali che coinvolgono armi nucleari. Un altro è l’incidente di Vela, quando un’esplosione nucleare di origine sconosciuta nei pressi dell’isola Bouvet del Sud Atlantico.