L’ipermetabolismo è una condizione caratterizzata da un aumento anomalo del metabolismo basale del corpo. Di solito si verifica quando vi sono lesioni significative o traumi multipli al corpo, come interventi chirurgici, fratture delle ossa lunghe o infezioni. La causano anche sepsi, ustioni, terapia steroidea e trapianti di midollo osseo. L’ipermetabolismo è uno dei principali sintomi dell’ipertiroidismo, o tiroide iperattiva.
Questa condizione provoca un aumento della resistenza all’insulina periferica; elevato catabolismo di proteine, carboidrati e trigliceridi; e un bilancio azotato negativo nel corpo. I sintomi includono improvvisa perdita di peso, anemia e affaticamento. Gli individui che soffrono di ipertiroidismo possono manifestare altri sintomi, come battito cardiaco accelerato, battito cardiaco irregolare e insonnia, insieme a mancanza di respiro, debolezza muscolare e nervosismo. Gli individui possono anche sperimentare una maggiore sensibilità al calore o un’eccessiva sudorazione a causa dell’elevato calore corporeo.
Mentre l’ipertiroidismo è una forma comune di ipermetabolismo, la condizione non è sempre il risultato di un disturbo della tiroide. Molte malattie possono causare un aumento del metabolismo poiché il corpo tenta di combattere la malattia e guarire se stesso. Questo stato ipermetabolico aumentato è indicato come extratiroideo, il che significa che non è associato alla tiroide. Questo tipo è normalmente visto nei malati di cancro o nei pazienti con gravi traumi corporei.
Viene eseguita una tomografia a emissione di positroni (PET) per identificare le aree di attività ipermetabolica all’interno del corpo e determinarne la causa. Una scansione PET comporta l’iniezione di una sostanza radioattiva nella vena di un paziente. Il paziente aspetta quindi un’ora per consentire alla sostanza di assorbire tutto il corpo, quindi si sdraia su un tavolo che viene fatto scorrere in un foro a forma di tunnel al centro dello scanner PET.
Alcuni anoressici o bulimici in via di guarigione possono sperimentare questa condizione nelle prime fasi del loro recupero. I periodi prolungati di inedia associati a questi disturbi alimentari determinano una significativa diminuzione del tasso metabolico del corpo mentre il corpo entra in modalità di inedia. Una volta che il paziente in via di guarigione riprende una dieta normale, il tasso metabolico del suo corpo accelera rapidamente prima di stabilizzarsi alla normalità.
Poiché l’ipermetabolismo è un sintomo e non una malattia, il suo trattamento richiede di affrontare la malattia sottostante. La durata dipende dalla gravità della malattia o dal grado del trauma al corpo. Nella maggior parte dei casi, una volta risolta la causa sottostante, lo è anche il problema metabolico. Sebbene la condizione sia un segnale di un problema potenzialmente più serio, è uno dei tanti meccanismi di difesa dell’organismo contro malattie e lesioni.