Elephant Island è un’isola al largo della costa dell’Antartide che è diventata famosa per aver ospitato i membri della spedizione Endurance per quattro mesi nel 1916, mentre Ernest Shackleton ha navigato per chiedere aiuto. Oggi, le persone visitano raramente l’isola degli elefanti, perché il terreno e l’ambiente sono estremamente ostili ed è difficile navigare e atterrare sull’isola. Alcune crociere antartiche riescono a raggiungere l’isola degli elefanti, principalmente visitando il sito per il suo interesse storico più di ogni altra cosa.
L’isola fu battezzata nel 1821 da un esploratore di passaggio che notò una grande popolazione di elefanti marini e una vaga somiglianza con la testa di un elefante. L’isola degli elefanti è rocciosa e aspra e ospita i pinguini oltre alle foche omonime, ma poco altro. L’isola non ha un porto naturale, quindi le persone hanno difficoltà ad atterrare in sicurezza e, una volta arrivati, c’è poco da fare se non osservare la copertura nuvolosa bassa e sentire il soffio dei venti di burrasca.
Nel 1916, Ernest Shackleton e i suoi uomini arrivarono sull’Isola degli Elefanti mentre tentavano lentamente di uscire dall’Antartide e cercare aiuto dopo che questa nave, la Endurance, era stata distrutta dal ghiaccio marino. Shackleton riconobbe l’Isola degli Elefanti e si rese conto che era improbabile che una nave passasse e salvasse l’equipaggio. Pertanto, decise di navigare verso la vicina isola della Georgia del Sud, prendendo una barca aperta e una manciata di uomini su un viaggio di 800 miglia (1,287 chilometri) per chiedere assistenza.
Gli uomini lasciati alle spalle hanno resistito quattro mesi sull’isola degli elefanti, riparandosi nelle loro tende per la maggior parte del tempo e cacciando le foche per il cibo. Hanno tentato di tenere alto il morale con il canto e la narrazione, ma il loro tempo sull’isola è stato probabilmente piuttosto cupo. Tutti gli uomini sono sopravvissuti per essere recuperati dalla nave di soccorso, tuttavia, un risultato notevole considerando l’ambiente di Elephant Island e la storia delle morti nelle spedizioni antartiche.
I ricercatori si fermano occasionalmente a Elephant Island per tenere traccia della fauna locale e per studiare i microrganismi che chiamano l’isola casa, come fanno alcuni viaggiatori in crociera nella regione antartica. Per gran parte dell’anno, tuttavia, l’isola degli elefanti rimane isolata dal contatto umano, il che la rende un ottimo habitat per le foche e i pinguini che vivono sull’isola da secoli.