La valle del fiume Huang in Cina ha dato origine a una delle quattro culle della civiltà sulla terra. Da 8,000 a 4,000 anni fa, gli esseri umani primitivi svilupparono l’agricoltura, l’addomesticamento degli animali, l’organizzazione sociale gerarchica, la comunicazione ideografica e altri capisaldi della società. Le valli fluviali, come quelle che circondano il Nilo e l’Indo, erano i centri più vitali per la civiltà perché fornivano acqua per bere e irrigazione, inondazioni stagionali per arricchire il suolo per l’agricoltura e una rotta commerciale navigabile.
Il fiume Huang He, noto anche come fiume Giallo, scorre attraverso la Cina settentrionale per 3,400 miglia (5500 km), con la sua parte centrale che forma la valle del fiume Huang. Le forti precipitazioni estive nelle montagne Kunlun alimentano le origini occidentali del fiume con acqua e una sorta di terriccio chiamato loess. Il loess, che conferisce anche al fiume il suo notevole colore giallo, è una specie di limo, ideale per la coltivazione. Il fiume Huang He, soprannominato “il dolore della Cina”, inonda in modo irregolare le pianure centrali, dopo aver ucciso innumerevoli persone nel corso dei secoli. Tuttavia, le inondazioni benefiche hanno depositato il loess ricco di sostanze nutritive in una zona bassa della valle del fiume Huang, creando l’altopiano di loess rialzato e piatto chiamato Tai Yuan dove gli umani stabilirono una comunità neolitica.
Già 8000 anni fa, il Tai Yuan non era così eroso come lo è oggi. Quindi, la valle del fiume Huang vantava la migliore posizione in Cina per i primi umani per sviluppare scorte di cibo in eccesso, proteggere i loro insediamenti dalle tribù itineranti in competizione per le risorse e creare abitazioni permanenti. Gli umani si spostarono da società egualitarie che cacciavano e raccoglievano, ma rimanevano sempre sull’orlo della fame, a comunità patriarcali con il lavoro diviso. Questa organizzazione sociale ha distribuito risorse in modo da promuovere altri progressi.
Tra le molte innovazioni della gente della valle del fiume Huang c’erano una scrittura primitiva in caratteri ideografici, canali di irrigazione per irrigare i raccolti, sepolture rituali per i sovrani esaltati e dighe e argini per controllare le inondazioni dell’Huang He. I primi coloni cinesi coltivavano molti raccolti, come grano e riso, pesche e uva, cipolle verdi e radice di zenzero. Hanno persino addomesticato i maiali. Più tardi, ca. 3000 anni fa, iniziarono a forgiare il bronzo, formare la ceramica su un tornio, tessere la seta e scrivere su carta. Nei tempi moderni, la gente di questa regione continua a combattere le inondazioni costruendo una diga su larga scala attraverso il Fiume Giallo.