Il rivestimento dei polmoni, chiamato pleura o membrane pleuriche, è costituito da membrane sottili che ricoprono i polmoni e forniscono protezione e supporto. Alcune malattie possono causare l’ispessimento di queste membrane, spesso a causa di un’infiammazione. L’ispessimento pleurico è comunemente collegato al mesotelioma e all’asbestosi, che sono causati dall’esposizione all’amianto. La condizione può anche essere causata da altre malattie come la sarcoidosi e la tubercolosi.
L’ispessimento pleurico è un effetto collaterale comune dell’esposizione all’amianto e questo ispessimento è un segnale di avvertimento precoce per la diagnosi. Le membrane pleuriche si ispessiscono a causa dell’irritazione e dell’infiammazione croniche che le fibre di amianto provocano quando si depositano nei polmoni. Le fibre di amianto sono così piccole che non possono essere viste ad occhio nudo, ma nei polmoni e nelle membrane polmonari la loro forma aghiforme può causare danni diffusi al delicato tessuto.
Quando è causato dall’esposizione all’amianto, l’ispessimento pleurico si verifica in concomitanza con altre conseguenze della malattia pleurica, come la fibrosi e il versamento. La fibrosi pleurica descrive lo sviluppo di quantità eccessive di tessuto connettivo, che si verifica quando i polmoni tentano di riparare i danni causati dalle fibre di amianto. Il versamento pleurico si verifica quando l’infiammazione provoca l’accumulo di liquido tra i polmoni e le pareti polmonari.
L’ispessimento, la fibrosi e il versamento delle membrane pleuriche sono conseguenze caratteristiche dell’asbestosi, ma possono essere osservate anche nei casi di mesotelioma. Questi cambiamenti nel tessuto polmonare hanno gravi conseguenze, portando infine a una marcata diminuzione della funzione polmonare. Le persone con asbestosi hanno spesso tosse secca, dolore toracico e difficoltà respiratorie. Questi sintomi si verificano in parte perché l’ispessimento pleurico, la fibrosi e il versamento causano la rigidità del tessuto polmonare, il che significa che i polmoni non sono in grado di gonfiarsi correttamente.
L’ispessimento della pleura è un sintomo sia dell’asbestosi che del mesotelioma, ma ha altre cause non correlate all’amianto. Anche la tubercolosi, causata dall’infezione polmonare da Mycobacterium tuberculosis, e la sarcoidosi, una malattia infiammatoria cronica, possono causare ispessimento pleurico. Questo sintomo pleurico può verificarsi anche in concomitanza con una condizione chiamata emotorace, che è causata dalla presenza di sangue nella cavità toracica.
L’ispessimento delle membrane pleuriche non è una condizione curabile. Poiché l’ispessimento è un sintomo di una malattia come l’asbestosi, il trattamento è più focalizzato sulla causa sottostante dell’ispessimento. L’asbestosi di per sé non è curabile, ma gli effetti dei sintomi possono essere migliorati con farmaci antidolorifici e trattamenti che aiutano i polmoni a compensare la perdita di funzionalità.