Spy-fi è un sottoinsieme della fiction di spionaggio, che di solito ha un tipo molto specifico di trama. Come suggerisce il nome spy, la maggior parte dello spy-fi si concentra su personaggi dotati di spionaggio, e ce ne sono alcuni noti che si adattano a questo genere, come James Bond. Il secondo elemento tende a significare che le trame non circondano solo gli sforzi di una spia o due, ma si occupano anche di temi di trama di fantascienza. Nell’opera di James Bond, ad esempio, c’è quasi sempre un cattivo deciso a conquistare il mondo o a estorcere denaro dai leader mondiali, di solito attraverso l’avvento di qualche invenzione fantasticamente orribile che può far saltare in aria il pianeta. Spetta spesso al “bravo ragazzo” porre fine ai piani esagerati del cattivo attraverso abilità superiori come investigatore e molta audacia.
La serie di James Bond, scritta da Ian Fleming e poi oggetto di numerosi film, è uno dei primi esempi del genere spy-fi. Con la popolarità di James Bond, molti altri scrittori, produttori televisivi e produttori cinematografici hanno notato il grande interesse per il genere e ne hanno tratto vantaggio. Una serie di programmi televisivi americani negli anni ‘1970 riflettono alcuni degli elementi spy-fi, inclusi programmi come The Six Million Dollar Man, The Bionic Woman e programmi degli anni ‘1960 includono l’americano The Man From UNCLE e la popolare serie britannica Doctor Who.
Le prime espressioni dei programmi TV di spionaggio non erano sempre serie. Get Smart, ad esempio, ha preso in giro il genere tanto quanto lo amava. Lo spy-fi ha dimostrato di avere un ampio appeal e ci sono stati anche alcuni cartoni animati per bambini degli anni ‘1970, come Secret Squirrel, in cui il personaggio del titolo ha combattuto con il malvagio Yellow Pinky
Un elemento dello spy-fi che piaceva a molte persone era l’uso di gadget da parte sia delle spie che dei loro acerrimi nemici. I gadget di James Bond sono forse i preferiti, comprese le auto che potrebbero trasformarsi in barche, gli orologi che potrebbero far saltare in aria le persone e una varietà di altri. Get Smart la serie TV è molto ricordata per il suo utilizzo del telefono da scarpa, sul quale Maxwell Smart riceverebbe comunicazioni importanti, semplicemente ascoltando la sua scarpa.
C’è stata una piccola recessione nell’interesse per questo genere, che sia preso sul serio o meno. I film della serie di James Bond continuano ad essere successi al botteghino e altri film di spionaggio sono molto popolari. Questi includono remake di alcune serie TV, come Get Smart del 2008, Mission Impossible e The Avengers. La serie Austin Powers è stata una popolare versione comica del genere, e ci sono molti film indipendenti come Blade Runner, Total Recall, The Matrix e Minority Report che sono considerati di questo genere, anche se alcuni potrebbero appoggiarsi maggiormente sulla fantascienza dettagli.
Un flusso di programmi televisivi nel genere continua a essere prodotto tra cui 24, Doll’s House e Chuck. Alcuni di questi sono notevolmente più realistici di altri e meno focalizzati sul fascino dello spionaggio o di gadget fantasiosi. Alcuni sostengono che uno spettacolo come 24 meriti davvero l’inclusione nel genere. Altri sostengono il suo posto nel mondo dello spy-fi, dal momento che la premessa che Jack Bauer deve salvare il mondo in 24 ore su base regolare è piuttosto lontana.