L’omicidio capitale è qualsiasi omicidio per cui la potenziale punizione è la morte. La pena di morte, o esecuzione, è anche conosciuta come pena capitale. La parola “capitale” deriva dalla parola latina per “testa” e un antico metodo per giustiziare i criminali era tagliare loro la testa. Ogni volta che un particolare tipo di omicidio può essere punito mettendo a morte l’assassino, si tratta di omicidio capitale, che può anche essere definito omicidio capitale.
La parola “omicidio” significa togliere una vita umana, che spesso è un crimine, ma non sempre. Alcuni omicidi sono considerati legali o giustificabili, come l’uccisione di un’altra persona per legittima difesa. La parola “omicidio”, tuttavia, si applica solo agli omicidi che non sono legali o giustificabili ai sensi della legge e sono punibili come reati. Gli omicidi capitali sono quei crimini di omicidio che la legge punirà con la sua pena più severa, la pena di morte.
Non tutti gli omicidi sono capitali, e infatti, non tutti gli omicidi criminali sono considerati omicidi. Una forma meno grave di omicidio che è ancora considerata un crimine è spesso chiamata omicidio colposo, che è l’uccisione illecita di un’altra persona per negligenza o imprudenza o nella foga del momento. L’omicidio, almeno come è definito nella tradizione del diritto comune, comporta ciò che viene chiamato premeditazione. Questo termine descrive lo stato d’animo dell’assassino, o ciò che il diritto comune chiama mens rea, che in latino significa “mente colpevole”. Lo stato mentale richiesto per chiamare omicidio un omicidio, e lo stato mentale a cui si riferisce il termine “malizia premeditata”, è uccidere intenzionalmente o uccidere incautamente con estremo disprezzo per la vita umana.
L’omicidio è spesso classificato in vari gradi, a seconda principalmente del particolare stato d’animo che aveva l’assassino. Un omicidio di solito è classificato come omicidio di primo grado, il tipo più grave di omicidio, quando l’assassino è determinato ad aver agito deliberatamente con l’intento premeditato di uccidere un altro. Ciò significa che lui o lei ha pianificato o pensato all’omicidio prima di farlo.
Alcune giurisdizioni non impongono la pena capitale per nessun crimine e in quei luoghi non c’è omicidio capitale. Nei luoghi che utilizzano la pena di morte per alcuni tipi di omicidio, in genere viene utilizzata solo per le forme più gravi di omicidio. Queste forme di omicidio includono l’omicidio di primo grado; omicidi con circostanze aggravanti specifiche, come l’omicidio di un agente di polizia; o omicidio di capitale, quando l’omicidio è commesso nell’ambito di un altro reato grave, come furto con scasso o rapina in banca. Questi saranno considerati crimini capitali perché coloro che li commettono potrebbero subire la pena capitale.