L’ottone è una lega gialla burrosa di zinco e rame che è stata prodotta per migliaia di anni in molte parti del mondo. I suoi usi variano a seconda delle percentuali di zinco e rame e di quali altri metalli sono stati aggiunti alla lega per far emergere proprietà specifiche, ma includono bossoli per armi, tubi, guarnizioni, accenti decorativi su case, strumenti musicali e ornamenti per la casa . Anche il colore della lega varierà, a seconda della quantità di zinco: l’ottone diventa più chiaro con l’aggiunta di zinco e può raggiungere uno stadio giallo pallido.
L’ottone di base ha circa il 67% di rame e il 33% di zinco, il che lo rende più forte e più durevole del rame, sebbene non sia forte come i metalli come l’acciaio. Le leghe con ancora meno zinco iniziano a diventare di colore rossastro e sono talvolta chiamate ottone rosso. Altri metalli vengono talvolta aggiunti alla lega includono piombo per rendere il metallo più lavorabile a macchina, stagno, arsenico e antimonio per resistere alla corrosione e ferro per renderlo più difficile e più facile da forgiare.
Numerosi termini sono usati per parlare di questo metallo, tra cui “ottone a cartuccia” e “ottone olandese”, ma negli Stati Uniti, all’ottone viene assegnato un numero nell’ambito del sistema di numerazione unificato. Tutte le leghe sono prima designate dalla lettera C, per il rame, seguita da cinque cifre che forniscono informazioni specifiche su quella lega. Se il numero inizia da uno a sette, l’ottone può essere lavorato o forgiato, mentre i numeri che iniziano con otto e nove si riferiscono a metalli che possono essere lavorati solo tramite fusione.
Ottone e bronzo, una lega di rame e stagno, sono stati prodotti per migliaia di anni, sebbene l’ottone sia stato spesso prodotto per caso. L’ottone intenzionale dei primi tempi era in realtà realizzato con calamina, un minerale che contiene zinco. Nel 200 aC, la Cina si differenziava tra le due leghe e nel 300 dC Germania e Paesi Bassi divennero famosi in Europa per il loro ottone. Nel 1746, le proprietà dello zinco furono comprese in modo più generale e l’Inghilterra brevettò la tecnica per produrre il metallo nel 1781. Nel 1852, aveva aperto la strada alle prime armi automatiche, poiché le cartucce realizzate con questa lega metallica potevano espandersi per riempire la culatta del fucile durante lo sparo e poi contrarre per una rapida rimozione in seguito.
L’ottone commerciale è solitamente laccato per resistere alla corrosione, poiché il metallo è altamente soggetto a corrosione. Prendersi cura di esso in casa dovrebbe tenere conto di questa vernice, poiché non si desidera rimuoverla accidentalmente. Non utilizzare mai detergenti altamente abrasivi, poiché possono graffiarlo. Se sai che è laccato, usa uno smalto speciale in quantità molto piccole per stendere un sottile strato di protezione sull’ottone e lucidalo. Per il metallo grezzo, pulire con alcool o un abrasivo molto delicato prima di lucidare e strofinare con olio d’oliva per resistere alla corrosione. Se dovesse annerirsi, usa aceto o ammoniaca per eliminare l’ossidazione, oppure usa una miscela di limone e sale per strofinare delicatamente prima di lucidare.