Mortmain si riferisce alla proprietà della terra da parte di una società. Letteralmente significa mano morta in francese, perché la terra di proprietà di una società mantiene il suo status per sempre. Mortmain è un termine storico che è sorto durante il Medioevo in Inghilterra, quando si riferiva generalmente a terreni di proprietà della Chiesa cattolica o di una delle sue comunità religiose.
Il diritto della Chiesa alla proprietà fondiaria era stato riconosciuto fin dal regno di Costantino nel III secolo, ma la situazione divenne impopolare sotto il sistema feudale, poiché privava i feudatari di qualsiasi rendita dalla terra in questione. Sotto il sistema feudale, i proprietari terrieri devono pagare gli incidenti o le tasse ogni volta che la terra passa di mano, come alla morte di un proprietario terriero.
Inoltre, il signore diventava il tutore di qualsiasi proprietario terriero minorenne e aveva il diritto di scegliere chi avrebbe sposato una donna erede. Se un proprietario terriero perdeva la terra, ad esempio morendo senza nominare un erede o commettendo un crimine, la proprietà della proprietà tornava al signore. La corona inglese era l’ultimo proprietario di tutte le terre del paese, e quindi il signore finale, con altri signori che fungevano da mediatori tra i proprietari terrieri minori e la Corona.
Mentre il diritto della Chiesa alla proprietà della terra era stato limitato in documenti tra cui la Magna Carta del 1215 e le Disposizioni di Westminster del 1259, gli Statuti di Mortmain del re Edoardo I definivano più chiaramente la legge. Secondo questi statuti, emanati nel 1279 e nel 1290, la proprietà poteva passare sotto il controllo di una corporazione solo se la Corona lo autorizzava. Gli Statuti di Mortmain sono una parte importante della storia giuridica, ma nella maggior parte dei paesi non esistono più leggi contro la Mortmain. La regola contro le perpetuità nella moderna legge sui trust, che impedisce alle persone di concedere proprietà ai discendenti in un lontano futuro, è simile alle precedenti leggi contro la morte.