Il termine “gabella” deriva dal latino glabulum, che significa “tassa”. Tecnicamente, può essere usato per riferirsi a qualsiasi tipo di imposta, soprattutto in Francia. Tuttavia, di solito è usato specificamente in una discussione sulla tassa sul sale universalmente odiata imposta dai re francesi dal 1200 alla fine del 1700. La gabella è stata una delle principali cause di lamentela tra i cittadini francesi e ha svolto un ruolo importante nella storia francese.
Data la pronta disponibilità di sale nell’età moderna, molte persone non sono consapevoli del ruolo tumultuoso del sale nella storia umana. Fino a quando non furono identificate fonti affidabili di sale, era una spezia estremamente preziosa, spesso valeva grandi quantità di denaro. I paesi che avevano fonti di sale potevano vendere il prezioso prodotto ad altri e strade, guerre e regni venivano finanziati con il sale. Il valore commerciale del sale ora ha a che fare con il suo potenziale come aromatizzante, ma storicamente il sale era molto più importante come conservante. Prima della refrigerazione, il sale impediva agli alimenti di marcire.
I re di Francia si resero conto che il valore del sale poteva tradursi in valore per il regno. Imponendo una tassa su una sostanza di uso universale, il re poteva garantire una fonte di reddito costante per il governo. La gabella fu istituita per la prima volta da Filippo IV nel 1286, inizialmente come misura temporanea per aiutare a finanziare le attività del governo. La gabella si rivelò una preziosa fonte di guadagno per il governo e Carlo V ne fece un appuntamento fisso.
I cittadini consideravano la gabella gravemente ingiusta per due ragioni. La prima riguardava il modo in cui veniva applicata la gabella. Diverse province in Francia hanno pagato aliquote diverse, che alcune regioni, come la Bretagna, sono esenti del tutto dall’imposta. I cittadini sono stati anche obbligati ad acquistare una determinata quantità di sale a un prezzo fisso, e in alcune regioni non è stato loro permesso di raccogliere il proprio sale. I membri della nobiltà e altri membri di alto rango della società erano spesso esentati dalla gabella, caricando la maggior parte dell’onere della tassa sui poveri.
In risposta, molti francesi hanno acquistato sale di contrabbando. I commercianti si recavano in regioni con sale salato meno costoso e lo acquistavano alla rinfusa, rivendendolo nelle province con un’alta gabella. Province come la Bretagna avevano anche un vantaggio sleale nel commercio estero, permettendo ai loro mercati di prosperare mentre altre parti della Francia erano in difficoltà. Le forme più ingiuste della gabella furono abolite nel 1790, ma il concetto di tassa sul sale persistette fino al XX secolo in Francia.