Pioneer 10 è una sonda spaziale senza equipaggio, la prima ad attraversare la fascia degli asteroidi e studiare Giove e le sue lune. Lanciata il 2 marzo 1972, Pioneer 10 è anche la prima sonda a raggiungere la velocità di fuga del sistema solare. Attualmente si sta dirigendo in direzione della stella gigante arancione Aldebaran, che è l'”occhio” del toro che compone la costellazione del Toro, situata a circa 65 anni luce di distanza. Se il nostro sistema e il sistema Aldebaran avessero velocità zero l’uno rispetto all’altro, Pioneer 10 la raggiungerebbe in circa due milioni di anni.
Pioneer 10 ha scattato le prime immagini ravvicinate ad alta risoluzione di Giove. Passare attraverso la fascia degli asteroidi non è stato difficile: sebbene a volte sia raffigurato come denso di asteroidi, in realtà sono molto sparsi. Fedeli al suo nome, Pioneer 10, e la sua nave gemella, Pioneer 12, furono i primi veri pionieri dell’esplorazione del sistema solare esterno.
Alcuni degli incarichi scientifici dati a Pioneer 10 sono stati lo studio dei campi magnetici interplanetari e planetari; parametri del vento solare; Raggi cosmici; regione di transizione dell’eliosfera; abbondanza di idrogeno neutro; distribuzione, dimensione, massa, flusso e velocità delle particelle di polvere; aurore gioviane; onde radio gioviane; e l’osservazione dell’atmosfera di Giove, così come dei suoi satelliti.
Il veicolo Pioneer 10 pesava 276 kg, piccolo per una sonda interplanetaria, ed è stato costruito come parte del programma Pioneer del NASA Ames Research Center. Come alcune delle altre navi progettate per uscire dal sistema solare, includeva una targa informativa inviata come messaggio a qualsiasi extraterrestre che potesse raccoglierla in futuro.
Più di recente, Pioneer 10 ha osservato che sta accelerando leggermente verso il sistema solare mentre continua a spostarsi. Questa è stata chiamata l’anomalia Pioneer. Questa decelerazione non impedirà a Pioneer 10 di lasciare il sistema solare, ma la sua presenza è molto sconcertante per i fisici, che sono abituati a prevedere il comportamento fisico di tali oggetti in modo molto preciso. Sebbene la ragione di questa decelerazione possa essere banale, come la perdita di gas, viene presa in considerazione anche un’intera nuova fisica.