Potestas è un termine latino che si riferisce all’autorità o al potere. Questo termine era un concetto importante nel diritto romano e quindi ha informato i sistemi legali dell’Europa dopo il crollo dell’Impero Romano, perché molte nuove nazioni hanno incorporato concetti legali romani nelle loro nuove leggi. Alla fine, il concetto di potestas iniziò a essere sostituito da altri poteri e autorità legali.
Nel diritto romano, la potestas si presentava a vari livelli, ognuno dei quali implicava il potere assoluto sulle persone soggette all’autorità di un individuo. La forma più alta era imperius, il potere comandato da governanti e comandanti militari. Questi individui avevano il potere di emettere editti che tutti dovevano rispettare, o affrontare potenziali conseguenze legali per la disobbedienza. I magistrati avevano anche una forma di potestas che potevano usare per obbligare al rispetto delle sentenze legali e della legge.
Una delle forme più importanti di potestas era la patria potestas, il potere del padre. Secondo il diritto romano, tutti i bambini, compresi i figli adulti, erano soggetti all’autorità suprema del padre, a meno che questi non scegliesse di emanciparli in modo specifico. Era possibile che questo concetto attraversasse le generazioni, con un nonno che fungeva da capofamiglia e sia i suoi figli che i suoi nipoti soggetti alla sua autorità.
Quando la donna romana si sposava, lo facevano solo con il consenso dei loro padri, e di solito per accordo tra i capi delle due famiglie coinvolte. Al matrimonio, il padre poteva decidere se consegnare la donna al comando del marito o di suo padre, oppure mantenere il controllo su di lei, mantenendola soggetta alla sua patria potestas. I romani erano ben lungi dall’essere la prima o l’ultima cultura a utilizzare tali misure per controllare le donne, ma è notevole che si applicassero anche agli uomini, a meno che i loro padri non scegliessero di emanciparli.
Potestas si applicava anche al rapporto tra i padroni ei loro schiavi. Gli schiavi romani erano soggetti ai loro proprietari o ai padri dei loro proprietari, sebbene potessero anche essere emancipati. Gli schiavi emancipati erano socialmente limitati, incapaci di prestare servizio militare o di candidarsi a cariche pubbliche, e potevano ottenere l’emancipazione in vari modi.
Molti sistemi legali oggi riconoscono che gli adulti dovrebbero avere piena autorità e autonomia sulla loro vita, e questo concetto legale è di conseguenza obsoleto. Tuttavia, il concetto di mantenimento dell’autorità su altre persone è ancora presente nel rapporto giuridico tra i figli ei loro genitori e nei casi in cui le persone con disabilità sono ritenute incapaci di prendere decisioni da sole.