Probeware è un’apparecchiatura scientifica che consente di interfacciare le sonde con software e sistemi informatici allo scopo di raccogliere, interpretare e analizzare i dati. Esistono numerose applicazioni per il probeware, che vanno dai laboratori interattivi per gli studenti delle elementari che imparano la scienza ai sistemi sofisticati utilizzati per raccogliere dati nei laboratori scientifici e progetti di ricerca sul campo a lungo termine. Un certo numero di aziende scientifiche produce sonde e accessori, e alcuni scienziati intraprendenti hanno anche progettato i propri.
Storicamente, i dati raccolti dalle sonde di laboratorio dovevano essere annotati in un libro di laboratorio o inseriti in un sistema informatico dallo scienziato. Si trattava di un sistema alquanto ingombrante che rallentava la velocità con cui i dati potevano essere raccolti e rendeva più difficile l’analisi dei dati. Con probeware, la sonda comunica direttamente con il software del computer, fornendo dati in tempo reale. Quando i dati entrano nel software, possono essere organizzati e presentati in vari modi per aiutare i ricercatori a interpretarli, e i dati grezzi possono anche essere eseguiti attraverso vari calcoli per restituire informazioni utili.
In un semplice esempio di probeware, uno studente in un laboratorio di scienze potrebbe agganciare una sonda in un cilindro riempito con un liquido e la sonda potrebbe restituire i dati di temperatura mentre lo studente esegue vari esperimenti. Sonde più sofisticate potrebbero restituire informazioni sui gas disciolti e altri dati che potrebbero essere utili. Avere la sonda che registra i dati permetterebbe allo studente di concentrarsi sulle osservazioni personali e sull’esecuzione dell’esperimento. La sonda potrebbe anche eseguire un numero enorme di misurazioni, con gli studenti che le esaminano in seguito per cercare informazioni importanti e il software potrebbe analizzare i dati con grafici, tabelle e altre tecniche di presentazione per aiutare lo studente a capire cosa è successo nel corso di l’esperimento.
Oltre ad essere utilizzato per singole procedure, il probeware può essere utilizzato anche per progetti di monitoraggio a lungo termine. Ad esempio, le sonde inserite dietro una diga potrebbero restituire dati costanti su temperatura, flusso d’acqua, livelli di limo e così via. Ciò potrebbe consentire osservazioni e studi a lungo termine delle condizioni alla base della diga e potrebbe anche essere utilizzato per avvisi di emergenza in modo che il personale della diga possa sapere quando sta emergendo un problema. Il software può interagire con calcolatrici, computer e dispositivi palmari.
Il costo dei sistemi probeware varia a seconda della sofisticatezza del software e delle sonde. Più caratteristiche ha l’attrezzatura, più costosa sarà generalmente. Quando acquistano probeware, le persone potrebbero voler pensare a come useranno le sonde e cosa vogliono ottenere. Alcune altre considerazioni includono le piattaforme di computer con cui si interfaccia il probeware e il tipo di supporto del prodotto offerto ai clienti.