Il termine purdah, che significa “tenda”, è usato per descrivere il tradizionale isolamento delle donne in Medio Oriente e in parti del sud-est asiatico. È particolarmente legato alla società musulmana e indù, anche se nelle aree in cui queste religioni hanno una forte influenza, la segregazione sessuale è osservata da persone di tutte le fedi. Purdah è stato oggetto di fascino e dibattito per secoli, con alcune persone che sostengono il concetto, mentre altri si oppongono rigorosamente ad esso, sostenendo che purdah è usato come strumento per la soppressione delle donne.
Come regola generale, il purdah è una tradizione culturale piuttosto che religiosa. In altre parole, sebbene purdah sia associato specificamente ad alcune religioni, questa associazione non è realmente accurata. Sebbene purdah derivi da valori religiosi sulla modestia e il comportamento corretto, in realtà non ha un fondamento nell’insegnamento religioso. In effetti, alcune autorità religiose si oppongono al purdah proprio per questo motivo.
Nella sua forma più semplice, il purdah implica semplicemente l’isolamento dei sessi. Uomini e donne sono tradizionalmente separati da uno schermo per la preghiera, ad esempio, e possono essere scoraggiati dall’associarsi in pubblico. In casa, le donne hanno spesso un’area privata come una zenana, o harem, dove gli uomini non sono ammessi, e uomini e donne non vengono mai lasciati soli insieme, a meno che non siano sposati. In alcuni casi, il purdah viene imposto con l’uso di veli e altri indumenti progettati per isolare le donne. Un harem, per inciso, è semplicemente un’area della casa dove gli uomini non possono andare, piuttosto che una raccolta di odalische, contrariamente all’opinione popolare.
Ci sono una serie di ragioni per cui il purdah potrebbe essere diventato così comune nel sud-est asiatico e nel Medio Oriente. Sebbene sia collegato alla diffusione dell’Islam, le prove storiche suggeriscono che i sessi furono separati molto prima del periodo di conquista musulmana nella regione e simili tradizioni di isolamento in tutto il mondo rendono impossibile per l’Islam da solo essere responsabile del purdah. Le regole di Purdah possono derivare dal desiderio di controllare e proteggere le donne e da tradizioni in cui uomini e donne hanno ruoli molto distinti e separati. Purdah riguarda anche la manipolazione e la dimostrazione di potere in una certa misura, poiché solo le persone benestanti possono permettersi di avere alloggi separati per le donne, ad esempio, o di isolare le loro donne in modo che non debbano entrare in contatto con la società.
I fan dell’isolamento dei sessi suggeriscono che il purdah promuove il rispetto e l’amore per le donne, a volte suggerendo che i tassi relativamente più bassi di crimini sessuali segnalati nelle regioni del mondo che praticano il purdah sono dovuti all’isolamento delle donne. Purtroppo, questi tassi apparentemente più bassi sono probabilmente legati ai valori culturali che portano le donne ad astenersi dal denunciare tali crimini, per paura di recriminazioni o derisioni. Purdah tende anche a mantenere le donne in una posizione sottomessa, poiché non possono interagire con gli uomini su un piano di parità, o con la società in generale nelle regioni molto conservatrici.