Raphanus è il nome di un genere che descrive un gruppo di piante da fiore più comunemente chiamate ravanelli. Le singole specie di ravanello variano notevolmente, variando in altezza da 4 pollici (circa 10 cm) a oltre 6 piedi (circa 1.8 m), con radici che variano in dimensioni e forma dal familiare piccolo bulbo rosso a grandi radici coniche come quella di una pastinaca o una carota grande. La pianta viene solitamente coltivata per la sua radice commestibile. La maggior parte ha un sapore pepato, che va da un leggero sentore di spezie a piuttosto piccante, a seconda del tipo di ravanello. La parola raphanus è più spesso usata in un contesto botanico, ma è probabile che sia usata anche nei circoli di rimedi omeopatici o erboristici quando si descrivono le proprietà curative del ravanello, in contrasto con il suo uso come alimento.
Il genere fa risalire la sua discendenza al charlock, raphanus raphanistrum, una pianta selvatica originaria dell’Europa, dove cresce in terreni sabbiosi. Una pianta robusta, in grado di sopravvivere in ambienti ostili durante tutto l’anno, era naturale che il ravanello venisse promosso da erbaccia a coltura coltivata nei primi giorni dell’agricoltura. Gli antichi egizi coltivavano i ravanelli fin dal 3,000 aC, ei cinesi li coltivavano almeno dal 500 aC Da allora, varietà di ravanelli sono state coltivate in tutto il mondo.
I ravanelli, in particolare il ravanello comune, raphanus sativus, vengono solitamente coltivati per le loro radici, ma anche foglie e fiori sono commestibili. Il ravanello coda di topo, raphanus caudatus, viene coltivato per i suoi baccelli piuttosto che per le sue radici, che non sono particolarmente piacevoli da mangiare. Altri ravanelli, sebbene commestibili dall’uomo, vengono coltivati principalmente per l’alimentazione animale. È noto che molti insetti evitano il ravanello, quindi la pianta viene spesso coltivata come repellente per insetti naturale per proteggere altre colture.
I ravanelli neri, raphanus sativus niger, oltre ad essere coltivati per il cibo, vengono utilizzati anche per trattamenti omeopatici e rimedi erboristici. Hanno proprietà diuretiche e lassative e le radici, le foglie e i semi sono stati usati per trattare una serie di disturbi digestivi come gonfiore, flatulenza e diarrea, oltre ad essere usati per aiutare la funzione del fegato e della cistifellea. Come rimedio casalingo tradizionale, il ravanello è stato utilizzato anche per disturbi respiratori, come tosse e asma. Può anche essere usato come cataplasma per lividi, ustioni e odore di piedi. Più recentemente, i sostenitori affermano che ha proprietà antiossidanti e antibatteriche e lo chiamano fonte di vitamine B e C.