Robben Island è una piccola isola al largo della costa sud-occidentale del Sudafrica, a 12 miglia (19.3 chilometri) da Città del Capo ea 30 minuti di traghetto. Fa parte della nazione del Sud Africa che è più notevole per il suo alloggio di prigionieri politici durante la passata era coloniale e più recente dell’apartheid delle politiche di segregazione nella nazione. Nelson Mandela fu detenuto qui per 18 dei suoi 27 anni di prigionia e, durante quel periodo, scrisse la sua autobiografia, Long Walk to Freedom. I cambiamenti geologici nel tempo hanno influenzato l’accessibilità dell’isola di Robben, che un tempo era la cima di un’antica montagna che la collegava al continente africano.
Si sa che le persone hanno vissuto sull’isola di Robben per migliaia di anni e gli olandesi e gli inglesi hanno iniziato a usarla come avamposto e prigione nel 1500 durante l’espansione coloniale europea. Si ritiene che circa 12,000 anni fa, durante l’ultima era glaciale, il livello del mare fosse abbastanza alto da creare un canale tra l’isola e la terraferma non coperto dall’acqua. In questo periodo, le persone dell’età della pietra furono per la prima volta in grado di raggiungere l’isola a piedi e stabilirsi lì. I tentativi coloniali di insediare l’isola nel modo normale fallirono, e il suo valore fu quindi visto esclusivamente come luogo sia per una colonia penale che per una colonia per lebbrosi.
Una lunga lista di prigionieri degni di nota, tra cui il presidente del Sudafrica, Jacob Zuma, eletto alle elezioni generali del 2009, era stata imprigionata a Robben Island per dieci anni. Il sito carcerario di Table Mountain è servito anche a contenere molti leader africani indigeni, leader musulmani, soldati condannati delle forze olandesi e britanniche, nonché donne e civili comuni. Il sito è stato dichiarato monumento nazionale nel 1997 e nella prigione è stato creato un museo. Il museo è piuttosto attivo e gestisce regolarmente programmi educativi per bambini e adulti, oltre a condurre ricerche sulla storia dell’isola. Cinque anni dopo che l’apartheid è stata ufficialmente bandita dal Sudafrica, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO) ha designato Robben Island Patrimonio dell’Umanità nel 1999, con l’obiettivo di preservarla come luogo di straordinaria importanza culturale per l’umanità.
La nomenclatura dell’isola di Robben deriva da una frase olandese, Robbe Eiland, che significa “isola delle foche”. Foche, pinguini e tartarughe erano abbondanti sull’isola al momento della sua scoperta da parte degli olandesi. In anni più recenti, è diventata invece la dimora di 132 specie di uccelli e 23 specie di mammiferi, tra cui diversi tipi di cervi selvatici, come l’antilope saltante, il daino e il cervo eland. Il direttore della prigione all’epoca introdusse nell’isola antilopi e tartarughe giganti nel 1960. Una specie autoctona notevole sull’isola era il pinguino africano, che si estinse lì a causa dell’azione umana nel 1800, ma da allora è stato reintrodotto e si è stabilito con successo colonie riproduttive.