SpaceShipOne è un aeroplano spaziale a 3 passeggeri sviluppato dalla società californiana Scaled Composites nel 2003. Nel 2004, ha raggiunto la fama mondiale effettuando i primi voli spaziali finanziati da privati e vincendo l’Ansari X Prize da 10 milioni di dollari USA (USD) per i suoi creatori. L’Ansari X Prize è stato creato per premiare la prima squadra finanziata privatamente per costruire un veicolo che potrebbe raggiungere i 100 km (62 mi) di altitudine due volte in un periodo di due settimane con l’equivalente di tre persone a bordo, con non più di dieci percento del peso non combustibile del veicolo spaziale sostituito tra i voli.
SpaceShipOne ha realizzato più voli spaziali suborbitali. Questo è un volo che raggiunge l’altitudine della definizione internazionale per il confine dello spazio (la linea di Kármán), ma non si avvicina al raggiungimento di un’orbita stabile attorno alla Terra, come uno Space Shuttle o la Stazione Spaziale Internazionale. Il lancio di un veicolo spaziale su una traiettoria orbitale richiede 60 volte più energia di una traiettoria suborbitale. Il lancio di un veicolo spaziale da un’orbita terrestre bassa a un’orbita geosincrona più distante, come i satelliti GPS, richiede ancora più energia.
A differenza dei razzi convenzionali, SpaceShipOne viene sollevato da una nave da trasporto, WhiteKnight, a circa 14 km (8.6 mi) sopra la superficie. Qui, l’astronave è già oltre il 90% dell’atmosfera terrestre. Viene attivato un motore a razzo ibrido e l’imbarcazione accelera da velocità subsoniche fino a Mach 3, salendo di altri 86 km (53 mi) per raggiungere il “confine dello spazio”. Il motore utilizza ossigeno liquido come ossidante e gomma sintetica come carburante.
SpaceShipOne presentava una coda “piumata” che si allargava dopo che l’astronave raggiungeva il suo apice, permettendogli di planare lentamente sulla Terra. Capace di volare sia ai margini dello spazio che a quote più basse, SpaceShipOne è considerato un aeroplano spaziale, come il suo cugino più costoso lo Space Shuttle. Parlando di costi, lo sviluppo di SpaceShipOne è costato solo circa $ 25 milioni di dollari, mentre il programma Space Shuttle è costato oltre $ 180 miliardi di dollari. È vero che lo Space Shuttle ha capacità molto maggiori, ma la differenza di costo di 1:7200 è ancora sorprendente.
SpaceShipOne è stato seguito da SpaceShipTwo, uno spazioplano più potente e più grande costruito in collaborazione con Virgin Galactic. SpaceShipTwo sarà utilizzato per il turismo spaziale a partire dal 2009. I voli suborbitali dovrebbero costare circa $ 100,000 USD per passeggero. Se SpaceShipTwo andrà bene, sarà seguito da SpaceShipThree, che potrebbe essere il primo veicolo commerciale a realizzare un volo spaziale orbitale.