Lo spirillum è un tipo di batterio che si muove in una caratteristica spirale, o modo simile a un cavatappi. In genere vive come singole cellule, invece di essere associato in gruppi o catene. Esiste anche un genere di batteri gram-negativi noto come Spirillum, la maggior parte dei quali vive in acqua con una grande quantità di materia organica, come le pozze stagnanti. Un’eccezione degna di nota è Spirillum minus (S. minus), che è uno dei due tipi di batteri che possono causare la febbre da morso di ratto.
La maggior parte dei tipi di batteri possiede flagelli, o appendici simili a fruste, che li aiutano a muoversi attraverso le soluzioni. I batteri di questo genere hanno tipi insoliti di flagelli. Inizialmente si pensava che questi batteri avessero un flagello individuale su ciascuna estremità delle loro cellule, ma ora è noto che hanno un grappolo su ciascuna estremità, composto da circa 75 appendici individuali. È il movimento di questi che fa muovere gli organismi nel loro caratteristico modo a cavatappi.
Lo Spirillum volutans è stato molto studiato, poiché è una delle più grandi specie di batteri. È stato osservato dai primi microscopisti e identificato nel 1832. Il nome di questo organismo deriva dai granuli di accumulo di carboidrati all’interno dell’organismo, noti come volutina.
Può essere difficile coltivare questi batteri e S. volutans non poteva essere coltivato in coltura pura fino a poco tempo fa. Si scopre che l’organismo richiede piccole quantità di ossigeno ma è avvelenato dalle concentrazioni ambientali. Quando c’erano organismi contaminanti nelle colture, consumavano abbastanza ossigeno da consentire a S. volutans di crescere, ma quando era in coltura pura, tuttavia, non era in grado di crescere con le maggiori concentrazioni di ossigeno. Una volta compreso questo requisito, i ricercatori sono stati in grado di coltivare questo batterio in coltura pura.
La famiglia delle Spirillaceae è strettamente imparentata con la famiglia che comprende le Spirochete. Questa famiglia di batteri comprende numerosi agenti patogeni umani, compresi i batteri che causano la malattia di Lyme e la sifilide. Questi organismi sono anche spirilla e si muovono a cavatappi. Differiscono dalle Spirillaceae per avere strutture specializzate al posto dei flagelli e per avere una guaina esterna.
Una specie del genere, S. minus, è un patogeno umano. È uno degli agenti causali della febbre da morso di ratto, sebbene questa forma della malattia si trovi meno frequentemente di un’altra forma batterica. È principalmente un problema in Asia, essendo conosciuto come sodoku in Giappone. Questa malattia è tipicamente contratta dai morsi di ratti, topi e altri roditori, o attraverso l’esposizione all’urina o alle secrezioni di un animale che è stato infettato.