La guerra totale è una classe di guerra formalmente definita dagli studiosi del XIX secolo che in realtà è stata praticata per secoli. Questa classe di guerra senza limiti implica l’uso di qualsiasi risorsa per assicurare la vittoria e non riconosce una distinzione tra soldati e combattenti, civili e altri non combattenti.
Oltre agli obiettivi militari, case, ospedali, scuole, centri religiosi, biblioteche e altri depositi culturali possono essere bombardati e i raccolti bruciati nel tentativo di demoralizzare lo stato nemico. Con l’avvento e la permeazione della Rivoluzione Industriale e la conseguente maggiore sofisticazione di armi, tecnologia e media, la guerra totale implica che lo stato stesso si trasformi in una macchina a completa disposizione dello sforzo bellico.
La pratica e gli elementi della guerra totale si sono evoluti nel tempo poiché la raffinatezza e la disponibilità delle risorse sono cambiate e migliorate. La guerra del Peloponneso combattuta da Atene e Sparta dal 431 al 404 a.C. è considerata uno dei primi esempi di questo tipo di guerra perché deviò dalla forma ritualizzata di combattimento precedentemente favorita in cui l’esito veniva deciso in un giorno da eserciti professionisti su un campo di battaglia designato. Al contrario, la guerra del Peloponneso impiegò anni per risolversi, coinvolse l’uccisione di massa e la riduzione in schiavitù delle popolazioni civili e portò quasi alla bancarotta della regione. Un ulteriore esempio storico di guerra totale è la guerra del XIII secolo di Gengis Khan e delle sue forze che invasero, distrussero e spopolarono qualsiasi città che non capitolò.
La prima e la seconda guerra mondiale del XX secolo sono spesso caratterizzate come esempi rappresentativi contemporanei di guerra totale a causa delle risorse che le nazioni partecipanti sono state costrette a investire. C’era poca distinzione tra obiettivi militari e civili poiché intere città venivano ripetutamente bombardate e intere popolazioni massacrate o imprigionate. La propaganda era un elemento importante in queste guerre, i soldati venivano arruolati, le merci e il cibo erano razionati e le fabbriche private e statali furono requisite per fabbricare di tutto, dai carri armati e aerei alle bombe. Inoltre, donne e bambini divennero componenti importanti dello sforzo bellico in molti paesi coinvolti poiché lavoravano nelle fabbriche, come infermieri o autisti di ambulanze.
Le armi nucleari hanno prodotto un altro cambiamento nella pratica e nella frequenza della guerra totale. Poiché un arsenale nucleare può essere sviluppato e mantenuto, mobilitato molto rapidamente e portare alla completa distruzione di una regione, la guerra totale può essere completata con un devastante bombardamento. Questi arsenali nucleari, tuttavia, scoraggiano i principali attacchi ai paesi che li detengono.