Se fosse il tuo lavoro creare il prodotto alimentare più malsano del mondo, potresti fare bene a duplicare i grassi trans, altrimenti noti come acidi grassi trans. Le qualifiche dei grassi trans includono l’aumento dei livelli di colesterolo LDL (cattivo), la riduzione dei livelli di colesterolo HDL (buono), l’aumento della produzione di placca arteriosa e la causa di disturbi digestivi generali. Ci sono anche suggerimenti che i grassi trans riducono il tasso di assorbimento di vitamine e minerali essenziali. Dal punto di vista della salute, i grassi trans sono spesso descritti come un attacco di cuore in una scatola.
I grassi alimentari generalmente rientrano in tre linee: grassi saturi, insaturi e trans. In generale, i grassi saturi si trovano nelle carni e in altri alimenti di origine animale. I grassi saturi non sono particolarmente salutari, ma il corpo può tollerarne quantità modeste. I grassi insaturi si trovano naturalmente negli oli vegetali e in alcuni frutti di mare. La maggior parte dei grassi insaturi sono considerati molto salutari, perché non si accumulano nel flusso sanguigno e aiutano a ridurre i livelli di colesterolo LDL (cattivo) che si trova nei grassi saturi. L’ultima categoria, i grassi trans, è diventata molto controversa negli ultimi anni.
I grassi trans condividono molte delle stesse caratteristiche dei grassi saturi, compreso l’effetto negativo sui livelli di colesterolo e la tendenza a ostruire le arterie. Tuttavia, la base di molti prodotti a base di grassi trans sono gli oli vegetali, che normalmente forniscono grassi insaturi sani. Il grasso trans è il risultato di un processo artificiale che converte l’olio vegetale in una forma più stabile di grasso. Invece di utilizzare un prodotto a base di grassi saturi come il burro, le aziende alimentari utilizzano spesso prodotti a base di grassi trans come Crisco o margarina.
Il grasso trans viene creato attraverso un processo chiamato idrogenazione. Gli oli vegetali ordinari sono posti in serbatoi con un metallo reattivo come il cobalto. L’idrogeno viene fatto gorgogliare attraverso l’olio finché l’intero contenuto non si solidifica parzialmente. Il prodotto risultante è chiamato olio vegetale parzialmente idrogenato, poiché il processo di idrogenazione viene interrotto prima che l’olio diventi completamente saturato di idrogeno. Ci sono alcuni esempi commerciali di oli vegetali completamente idrogenati, come una forma di grasso Crisco destinato a sostituire la varietà parzialmente idrogenata meno salutare.
Il processo per la creazione di grassi trans è stato creato all’inizio del XX secolo e da allora è stato fonte di controversie. L’introduzione di prodotti di facile consumo come la margarina e il grasso di cottura fu inizialmente accolta dal pubblico, poiché sostituiva i grassi che spesso diventavano rancidi e inutilizzabili. Gli avvertimenti contro l’uso prolungato di margarina e altri prodotti a base di grassi trans sono stati ampiamente ignorati o minimizzati dall’industria alimentare. Da un punto di vista commerciale, i grassi trans hanno permesso di produrre cibi pronti a basso costo e con una maggiore durata di conservazione.
Recenti studi sugli effetti a lungo termine dei grassi trans hanno portato i gruppi medici a parlare contro l’uso continuato di oli e grassi parzialmente o completamente idrogenati. A partire dal 2006, i produttori di alimenti commerciali devono fornire informazioni sui grassi trans sulle loro etichette nutrizionali, insieme al contenuto di grassi saturi e insaturi.