Turntablism è il termine professionale dato alla forma d’arte di creare musica originale con un disco in vinile tradizionale di plastica che gira su un giradischi fonografo. Ha avuto origine in modo più influente dai creativi “disc jockeys” (DJ) che filavano musica registrata alle feste da ballo alla fine degli anni ’70. Il DJ-ing è considerato uno dei pilastri fondamentali della cultura urbana che divenne noto come hip-hop, mentre gli altri erano Master of Ceremonies (MC-ing), break dance e arte dei graffiti. I termini gergali più comunemente usati descrivono l’hip-hop come una vita di strada di scratch, rapp, break e tagging, rispettivamente. Scratching è in realtà solo una delle molte tecniche fisicamente impegnative per manipolare un disco rotante per alterare la sua registrazione musicale originale.
Il fonografo del DJ originale era un riproduttore di dischi con due giradischi, ma solo un canale di uscita audio. Tra i suoi controller c’erano le leve slide chiamate cross-fader che permettevano al DJ di svanire senza soluzione di continuità da una traccia musicale su una registrazione mentre si dissolveva in una traccia sul giradischi opposto. I dischi registrati erano fatti di plastica dura del vinile incisa con scanalature irregolari che erano trasferimenti diretti della vibrazione fisica del suono. Un ago sottile montato su un braccio che si muove liberamente seguiva questo solco per captare le microscopiche vibrazioni e amplificarle nuovamente come suono udibile. Questo è lo strumento musicale del turntablism.
Uno dei primi trucchi del DJ pionieristico è stato quello di esercitare una pressione su un giradischi per fermare la sua rotazione, creando una “pausa” di silenzio su una traccia musicale. Ha richiesto un notevole tempismo per poi rilasciare la pressione e riprendere la riproduzione della canzone senza interrompere il suo ritmo. I festaioli hanno adattato il loro modo di ballare a questa nuova cadenza di battiti violenti. Altri dj hanno rapidamente scoperto la tecnica di riprodurre ripetutamente brevi segmenti di musica forzando un giradischi in senso antiorario nella posizione esatta dell’inizio di questo segmento. Rilasciando la pressione si riprodurrebbe.
Il movimento delle dita durante l’esecuzione di questa tecnica assomigliava rapidamente a “graffiare” un prurito. Poiché questo straordinario effetto sonoro è diventato più popolare nella musica tradizionale, il turntablism è diventato semplicemente chiamato scratch. Con accettazione e legittimità, DJ più aspiranti significano nuove tecniche di scratching più innovative e suoni corrispondenti. I produttori di apparecchiature per DJ hanno anche risposto alle esigenze fisiche e sonore del suo nuovo utilizzo come strumento musicale piuttosto che come un semplice dispositivo di riproduzione.
Un importante miglioramento dell’attrezzatura è arrivato dalla possibilità di regolare più finemente la velocità di rotazione di ciascun giradischi. Ciò significava che il musicista, o turntablist, poteva abbinare manualmente praticamente ogni due dischi per avere lo stesso battito. Entrambi i giradischi potevano essere suonati e manipolati allo stesso tempo con maggiore sicurezza nel mantenere la coerenza ritmica. La tecnica di base si chiama beatmatching.
Quando un suono viene rallentato o accelerato, la sua tonalità cambia. I produttori di apparecchiature hanno quindi combinato il giradischi con un mixer audio in grado di correggere l’altezza o anche di creare nuovi toni complementari. Il beatmix su tali strumenti ha l’ulteriore vantaggio di avere normalmente canali di ingresso aggiuntivi per altri dispositivi musicali come le drum machine digitali programmabili. Computer e tecnologia di elaborazione audio digitale hanno avuto un’influenza significativa nel turntablism. Touchpad sensibili alla pressione, software di “emulazione del vinile” e altre applicazioni sono agenti di evoluzione in questa arte musicale.