Un ponte passante è progettato in modo che il fondo stradale sia sospeso al di sotto delle capriate o degli archi che costituiscono la struttura portante del ponte. La carreggiata passa quindi attraverso le capriate o gli archi, anziché sopra di essi. Molti tipi diversi di progetti di ponti si qualificano come ponti passanti, inclusi alcuni ponti a travatura reticolare, ponti ad arco e altri.
I design dei ponti variano ampiamente e molti tipi sono ancora in uso oggi. I ponti a travatura reticolare, i ponti sospesi e i ponti ad arco sono tra i più comuni. Mentre i ponti possono essere classificati in diversi modi, se classificati in base al posizionamento dell’impalcato o della carreggiata, un ponte è un ponte passante o un ponte a ponte. Un ponte a ponte è un tipo di ponte in cui la carreggiata poggia sopra le capriate e gli eventuali supporti. Un ponte passante ha una carreggiata che corre tra o attraverso le capriate, gli archi o altre torri di sospensione e cavi.
Quando si descrive un progetto di ponte, i termini sono combinati per distinguerlo ulteriormente da altri tipi di ponti. Ad esempio, un ponte a travatura reticolare passante è diverso da un ponte ad arco passante. I ponti che hanno capriate o archi che si estendono sia sopra che sotto l’impalcato sono chiamati ponti a metà. Le capriate per un ponte passante sono spesso collegate in alto, passando sopra la carreggiata, creando un effetto tunnel. I ponti storici coperti in legno sono esempi di ponti passanti in cui l’effetto tunnel è stato sfruttato al massimo racchiudendo completamente la carreggiata. Quando i tralicci non sono collegati, il ponte è chiamato ponte a traliccio pony.
Su un ponte ad arco progettato come ponte passante o semipassante, la carreggiata è solitamente sospesa agli archi, spesso tramite cavi. Questo può essere pensato come un tipo di ponte sospeso, sebbene il termine sia più spesso, e più correttamente, applicato a ponti con cavi di grandi dimensioni che corrono da torre di ancoraggio a torre di ancoraggio, con cavi più piccoli che si estendono fino alla carreggiata per il supporto. Mentre i ponti passanti sono generalmente considerati necessariamente basati su un design a traliccio o ad arco, i ponti sospesi sono tecnicamente anche ponti passanti, poiché la carreggiata è supportata dai suoi elementi orizzontali inferiori anche se questi sono supportati da cavi di sospensione.