Un astringente è una sostanza che fa contrarre o riunire i tessuti biologici. Esistono numerosi usi degli astringenti in ambito medico e molte aziende cosmetiche vendono anche astringenti per la cura della pelle. Il termine è anche usato per riferirsi a cibi aspri che fanno arricciare la bocca, come limoni, melograni e cachi. Anche i tannini, come quelli che si trovano nei tè e nei vini, sono astringenti, poiché fanno sentire la bocca secca e ristretta. Molti di questi tannini, come la corteccia di quercia, vengono utilizzati per produrre questi prodotti sia per uso medico che cosmetico.
L’origine della parola si trova nel latino astringere, che significa “legare saldamente”. Si può dire che un astringente ha “astringenza” quando qualcuno ne descrive le proprietà. Quando questa sostanza viene applicata al tessuto vivente, fa sì che il tessuto si leghi saldamente a se stesso, facendolo restringere. Questa proprietà può essere estremamente utile per una varietà di applicazioni.
Nella medicina interna, gli astringenti sono usati per restringere le mucose. Riducendo il gonfiore, un medico può identificare più facilmente le aree di sanguinamento o irritazione. L’uso di un astringente medico può anche agire per ridurre le scariche indesiderate, il che renderà i pazienti più a loro agio. Molti medici prescrivono anche questi prodotti per alleviare le irritazioni della pelle come quelle causate da infezioni fungine e punture di insetti. La lozione alla calamina è un esempio di astringente medico topico progettato per ridurre l’irritazione, così come l’amamelide. I guardiani degli animali domestici potrebbero aver usato prodotti più forti, sotto forma di matite o bastoncini emostatici, progettati per essere applicati alle unghie che sono state tagliate troppo corte per fermare l’emorragia.
In cosmesi, gli astringenti vengono utilizzati per rassodare e tonificare la pelle, restringendo i pori e creando uno strato protettivo di tessuto compatto tra gli strati inferiori della pelle e gli elementi. Un astringente cosmetico è talvolta chiamato toner e di solito viene applicato dopo il bagno ma prima dell’applicazione di creme idratanti. Anche i dopobarba sono astringenti. L’uso di un astringente dopo la rasatura può aiutare a ridurre il dolore dei tagli minori e allo stesso tempo calmare la pelle.
L’applicazione di astringenti eccessivi, in particolare quelli aggressivi come l’alcol, può seccare. Questo è il motivo per cui molti astringenti cosmetici sono seguiti da creme idratanti, per mantenere la pelle umida e soda. C’è anche un dibattito nella comunità medica sull’opportunità o meno di usare astringenti per le persone con acne. Alcune persone sostengono che i prodotti possono avere un impatto positivo, mentre altri temono che questi prodotti restringano i pori, portando ad una maggiore probabilità di blocco e infezione.