Un antico rituale descritto nell’Antico Testamento riguardava la selezione e l’eventuale bando di una capra dal resto del gregge. Questa capra veniva spesso macchiata con un pigmento rosso, che rappresenta i peccati e le malefatte collettive dell’intera comunità. Secondo la tradizione, questa capra fu mandata nel deserto per incontrare Azazel, un angelo caduto simile a Satana o Lucifero. Un errore di traduzione medievale ha creato la moderna leggenda di una capra fuggita, o capro espiatorio.
In termini moderni, un capro espiatorio è spesso un membro di un’organizzazione ritenuto responsabile dei fallimenti o delle carenze dell’intero gruppo. Il direttore finanziario di una società fallita può essere ritenuto responsabile per i suoi fallimenti finanziari, per esempio. Un dirigente caduto in disgrazia può essere incolpato per le irregolarità commesse da un’azienda, oppure un politico di basso livello può essere trattato come un rappresentante di una diffusa corruzione governativa.
Questo non significa che un capro espiatorio sia completamente innocente delle accuse o che sia stato sacrificato ingiustamente. Una persona giudicata colpevole di corruzione pubblica mentre è in carica può diventare un simbolo per altri che hanno commesso crimini simili ma non sono stati incriminati o puniti. Quando è scoppiato uno scandalo riguardante l’uso illegale di steroidi nel mondo dello sport, alcune persone hanno creduto che una manciata di giocatori che ammettevano il loro uso di droghe fossero diventati capri espiatori per le loro intere organizzazioni. Questa persona può anche essere vista come un agnello sacrificale che accetta la punizione per proteggere gli altri.
Ci sono anche situazioni in cui viene selezionato un capro espiatorio per ragioni politiche o strategiche. Attribuire la colpa dei fallimenti di un’azienda a un dirigente di basso livello, ad esempio, può distogliere l’attenzione legale dai funzionari di grado più elevato. Il futuro del dirigente di basso livello potrebbe non essere così brillante, ma almeno l’organizzazione nel suo insieme sopravvivrebbe al controllo pubblico punendo un delinquente designato. Spesso il ruolo di questa persona è quello di dare un volto pubblico alle azioni illecite o alla corruzione e accettare le conseguenze delle azioni di altre persone.
Anche il capro espiatorio può essere considerato un atto di autoconservazione. Piuttosto che accettare la colpa collettiva per una finestra rotta, ad esempio, un gruppo di giocatori di baseball dilettanti potrebbe individuare il battitore da incolpare. Sebbene le azioni di ogni giocatore abbiano contribuito al danno, attribuire tutta la responsabilità all’ultimo giocatore a toccare la palla assolverebbe il resto del gruppo dalla responsabilità personale. Spesso è molto più facile per un gruppo designare una persona che si assuma la colpa piuttosto che accettare la responsabilità individuale per certe trasgressioni.