La tecnologia del catodo compare in numerosi prodotti di illuminazione e display; un catodo rosso si riferisce alla tecnologia di illuminazione personalizzata chiamata lampada fluorescente a catodo freddo (CCFL). Questo è un tipo di barra luminosa fluorescente che emette una luce brillante e offre un effetto inquietante per le applicazioni di progettazione dell’illuminazione. Si trova comunemente nell’arte del modding di case o nella modifica di case di computer con finestre, tagli fabbricati e componenti illuminati. A differenza dei tubi al neon, queste luci non utilizzano filamenti di riscaldamento e bruciano molte volte in modo più luminoso e affidabile rispetto alle lampadine a incandescenza. I CCFL possono funzionare su ingressi a 12 volt, riducendo al minimo l’amperaggio tramite un inverter, generalmente incluso con gli alimentatori in kit pronti per l’uso.
Una lampada fluorescente si illumina generando alta tensione tra gli elettrodi attraverso il vapore di mercurio; l’arco plasma risultante emette radiazioni ultraviolette, che eccitano una superficie di vetro trattata con fosforo. Il fosforo può essere trattato con coloranti per produrre trasmissioni di luce selezionate dalla lunghezza d’onda. Inoltre, gli alloggiamenti dei tubi in acrilico intensificano i tipi di colore. Il catodo rosso, invece, colore ricercato, si è dimostrato notoriamente difficile da ottenere come lunghezza d’onda naturale; molti cosiddetti catodi rossi devono essere corretti mediante l’uso di guaine o pellicole colorate. Una preponderanza di catodi rossi che in realtà appaiono arancioni o rosa ha creato un mercato per i veri CCFL rossi.
I CCFL a catodo rosso possono ottenere colorazione attraverso l’applicazione di fosforo tribanda, vetro colorato o filtri aggiuntivi. I catodi forniscono dimensioni compatte e basso consumo energetico. I loro effetti di luce drammatici appaiono in insegne, decorazioni d’interni e giocattoli. Queste lampade affidabili e di lunga durata sono disponibili in varie lunghezze e configurazioni del tubo e possono essere personalizzate in base alle specifiche dell’utente. La facilità di installazione e le funzionalità aggiuntive, come la capacità di pulsare con il suono e la musica, rendono queste luci un componente attraente in varie applicazioni di illuminazione creativa.
Più sottili, più luminose e più longeve dei tubi al neon, le lampade a catodo rosso hanno anche degli svantaggi. Potrebbero non raggiungere la massima luminosità fino a dopo alcune ore di utilizzo. I trasformatori step-up forniscono la tensione richiesta, che può introdurre calore nell’ambiente circostante, in genere un case per computer. Componenti o processi di produzione difettosi potrebbero aumentare il rischio di guasti e persino di incendi. L’onnipresente disponibilità di prodotti a diodi a emissione di luce (LED), in confronto, offre un funzionamento a stato solido a meno tensione e amperaggio con un calore netto relativamente inferiore, e questi dispositivi sono facilmente disponibili in numerosi colori desiderabili, incluso il vero rosso.
Un tipico catodo rosso CCFL trasmette la luce con una distribuzione di energia spettrale tra circa 570 e 700 nanometri (nm), con la sua media a circa 630 nm; cioè, è una curva a campana più ampia e più giallastra sullo spettro della luce. Una variazione è la lunghezza d’onda rosso rubino più profonda, con una distribuzione che cade più strettamente tra 620 e 700 nm, con una media a circa 650 nm. I tubi catodici lunghi e sottili sono facilmente nascosti all’interno dei bordi e degli angoli per un effetto drammatico e gli inverter possono essere collegati a quasi tutte le fonti di alimentazione a 12V. Con numerosi vantaggi rispetto all’illuminazione al neon e a incandescenza, queste lampade migliorano auto, moto e altro con un’illuminazione drammatica e colorata.