Dopo che si sono svolte le elezioni primarie per le persone che scelgono di candidarsi alla presidenza degli Stati Uniti, i partiti repubblicano e democratico tengono ciascuno una convenzione nazionale. In questa convenzione viene nominata la persona che rappresenterà il partito e concorrerà alle elezioni presidenziali. Parte di questa nomina è determinata dai delegati, che rappresentano il numero di voti ottenuti alle primarie o ai caucus durante il periodo delle primarie. Ogni delegato è una rappresentazione del voto popolare per ogni distretto. È possibile ottenere più voti individuali e comunque accedere alle primarie con meno delegati. Un superdelegato è qualcosa di completamente diverso ed è un funzionario eletto nel Partito Democratico che può esprimere un voto individuale per il suo candidato di scelta non basato sui voti dei cittadini.
Fino agli anni ‘1970, i funzionari del partito sceglievano il loro candidato presidenziale. Primarie e caucus divennero il metodo principale per dare alle persone la scelta di chi volevano candidarsi, non lasciando la decisione solo al partito. Ma sia i repubblicani che i democratici volevano ancora avere voce in capitolo nella decisione finale, che ha portato alla creazione del ruolo di superdelegato o delegato non impegnato. I superdelegati vengono scelti in modo diverso per partito.
I Democratici hanno attualmente 796 membri superdelegati. Questi sono composti da tutti i membri democratici del Congresso, i governatori democratici, i membri del Comitato democratico e altri funzionari democratici eletti. In tutto ci sono un totale di 4049 superdelegati e delegati, e vincere la nomination democratica significa ottenere 2025 voti delegati. Questi numeri sono soggetti a modifiche e sono cambiati da convenzione a convenzione in base a una serie di fattori. Tecnicamente, un democratico può vincere la nomination senza alcun supporto di superdelegato, ma se la corsa è vicina, questi voti possono essere estremamente importanti.
Il Partito Repubblicano conta circa 400 membri superdelegati. Sono spesso chiamati semplicemente delegati non impegnati perché il termine superdelegato deriva dal Partito Democratico. Hanno molta meno influenza, a meno che la corsa non sia estremamente serrata, nella nomina finale del loro candidato presidenziale.
Molte persone ritengono che la nomina dei candidati superdelegati e/o la loro esistenza non sia in linea con gli ideali democratici dell’elezione. I superdelegati possono contrastare la volontà del popolo in un’elezione serrata e non devono fare la loro scelta sulla base del voto popolare. Altri fattori come le relazioni personali, gli schieramenti politici o semplicemente il simpatia o l’antipatia per una persona possono influenzare la scelta di un superdelegato. La gente spesso critica questo processo di nomina perché non rappresenta appieno la volontà del popolo.