Un cowboy è qualcuno che lavora in un ranch maneggiando bestiame e cavalli. I cowboy sono più strettamente associati al West americano, grazie all’arte e alla letteratura che hanno caratterizzato questa figura iconica. Il numero esatto di cowboy moderni impiegati non è chiaro, ma è certamente molto inferiore rispetto ai tempi d’oro del West americano. Lavorano attivamente nei ranch e competono anche nei rodei per dimostrare le loro abilità uniche.
La parola è in uso in inglese almeno dal 1700. In Inghilterra, era usato per riferirsi a un ragazzo che era responsabile della cura del bestiame. In molte culture, i membri più giovani della società sono responsabili della cura delle mucche e di altri animali, perché è un compito relativamente semplice quando il bestiame non ha bisogno di essere spostato.
Il senso moderno del cowboy è nato quando gli allevatori di bestiame hanno iniziato a vedere il potenziale per vendere i loro animali in altre parti del paese, dove potevano imporre prezzi più alti. Gli allevatori guidavano il bestiame attraverso gli enormi pascoli dell’ovest per aiutare anche a ruotare il pascolo. Poiché l’allevamento del bestiame su lunghe distanze richiede più abilità, l’occupazione iniziò a essere riservata a uomini più anziani e più esperti.
I cowboy acquisirono le loro abilità dai vaqueros spagnoli, che erano abili nel maneggiare il bestiame. Il titolo di vaquero è stato corrotto dagli anglofoni in “buckaroo”, un termine ancora usato in alcune regioni degli Stati Uniti. Le loro abilità includevano la pastorizia, il taglio, la cordatura, la cucina e le cure veterinarie, poiché erano spesso isolate dall’assistenza di estranei. Qualcuno che lavora specificamente con i cavalli è conosciuto come un wrangler.
Insieme al cowboy va il cavallo da mucca, o cavallo di razza. Un cavallo da mucca dovrebbe essere robusto, agile e veloce quando necessario. I cavalli più grandi e più forti vengono utilizzati per la fune, in modo che il cavallo possa reggere il confronto con una grande mucca o toro. Una delle razze più comuni utilizzate per questo scopo è l’American Quarterhorse, una razza popolare in tutto l’Occidente per l’uso nei ranch e nelle competizioni.
Altre cose sono strettamente associate al cowboy, tra cui il cappello a tesa larga, che protegge gli occhi e il viso dal sole, e gli stivali. Il loro abbigliamento di solito include pantaloni pesanti, gambali e camicie progettati per proteggerli dagli elementi. I cowboy e i loro cavalli hanno anche accessori come selle, speroni, kit medici, fucili e altri strumenti del mestiere. Il lavoro è spesso piuttosto difficile ed è stato fortemente romanzato da molti americani.