Il termine “crimine contro natura” iniziò ad essere usato negli statuti negli Stati Uniti nel 1800 per riferirsi a pratiche sessuali che erano considerate “contro natura”. La pratica di perseguire determinate pratiche sessuali è precedente all’uso del termine “crimine contro natura” e si è verificata in molte nazioni del mondo prima del 1800, persistendo in alcune aree oggi. Negli Stati Uniti, dove la frase è stata utilizzata nel diritto penale, il concetto di crimine contro natura è stato dichiarato incostituzionale in un caso del 2003, sebbene le leggi che utilizzano questa frase siano ancora in vigore in diversi stati.
Un certo numero di pratiche diverse sono state incluse sotto l’ombrello di questo termine. La bestialità era considerata un crimine contro la natura, così come il sesso orale e l’attività omosessuale. In alcune zone, anche la masturbazione era considerata un crimine contro la natura. Molte di queste leggi sono state strutturate e applicate in modo da prendere di mira le coppie omosessuali, in particolare gli uomini gay.
Gli argomenti a difesa del mantenimento di tali leggi hanno evidenziato che potrebbero fornire oneri aggiuntivi per alcuni tipi di casi penali. Ad esempio, qualcuno accusato di molestie su un bambino potrebbe anche essere accusato di aver commesso un crimine contro la natura. Allo stesso modo, le persone accusate di stupro potrebbero essere accusate di crimini contro la natura e leggi relative allo stupro. Queste leggi sono state applicate anche nei casi di adescamento per aumentare la gravità delle accuse di adescamento.
Tuttavia, alcuni sostenitori hanno sottolineato che queste leggi sono state spesso applicate in modo non uniforme. Ad esempio, se una coppia eterosessuale fosse trovata impegnata in attività sessuali in pubblico, sarebbe probabilmente accusata di atti osceni, mentre una coppia omosessuale potrebbe essere accusata di crimini contro la natura oltre a atti osceni. C’era anche la preoccupazione che tali leggi potessero essere utilizzate per controllare le attività tra adulti consenzienti che si verificano in privato, cosa per cui molti americani si sentivano a disagio.
Il concetto di atto “contro natura” è stato contestato anche dai biologi. Lo studio di numerose specie animali ha mostrato che tutte le attività discusse nel secondo paragrafo si verificano in realtà in natura e sono abbastanza diffuse tra alcune specie.
Come conseguenza della contestazione alla costituzionalità di tali leggi, gli stati con leggi sui crimini contro la natura sui loro libri non le applicano. Altre aree del codice penale possono riguardare questioni specifiche per le quali un tempo queste leggi erano utilizzate, per garantire che le persone che commettono crimini come stupro e molestie su minori possano essere perseguite nella misura massima consentita dalla legge.