L’idea di un ostruzionismo è più strettamente associata al Senato degli Stati Uniti, che forse ha trasformato la pratica in una forma d’arte. I filibustieri sono stati utilizzati anche in altre legislature in tutto il mondo, come Canada, Regno Unito, con regole di decoro diverse ma con lo stesso obiettivo: bloccare un voto. Un ostruzionismo è una tattica ostruzionista che viene utilizzata per impedire il passaggio di una mozione, come una banconota. All’interno del Senato degli Stati Uniti, un ostruzionismo di solito assume la forma di un discorso esteso, poiché il Senato offre ai senatori il diritto di discussione e dibattito illimitati. Anche i senatori non si limitano all’argomento in questione e famosi filibustieri hanno incluso letture da elenchi telefonici, recitazioni di poesie e discussioni su ricette meridionali.
Le radici della parola sono affascinanti quasi quanto la pratica stessa. “Filibuster” è correlato a una parola olandese, vrijbuiter, che significa “pirata”. La parola olandese potrebbe effettivamente derivare da “free booter”, un termine inglese per un pirata. Nel 1800, gli americani fecero molto ostruzionismo nei Caraibi e in Sud America, tentando di impadronirsi del potere politico e dei beni materiali. Il termine è stato adottato per parlare di legislatori che hanno “piratato” lo spirito del dibattito al Congresso.
Negli Stati Uniti, le regole per l’ostruzionismo differiscono tra Camera e Senato. Alla Camera, nel 1842 furono stabilite regole che limitavano il periodo di tempo in cui un dibattito poteva continuare, ponendo effettivamente fine all’ostruzionismo alla Camera, poiché un ostruzionismo è fondamentalmente un dibattito senza fine per definizione. Al Senato, le regole consentono a qualsiasi rappresentante o gruppo di rappresentanti di parlare finché vogliono di qualsiasi cosa fino a quando 60 su 100 membri in aula invocano “cloture”, che è un voto a maggioranza che costringe a porre fine alla discussione.
Nella maggior parte dei casi, un gruppo di senatori crea un tag team ostruzionistico, consentendo a un senatore di prendere il controllo quando il primo si stanca. I preparativi per un ostruzionismo possono essere intensi e possono includere cose come culle nel corridoio del Senato. Uno dei senatori più famosi per ostruzionismo fu Huey Long, che si batté per proteggere i diritti dei poveri. Il record per l’ostruzionismo più lungo, tuttavia, va al senatore Strom Thurmond, che ha tenuto la parola per 24 ore e 18 minuti in opposizione al Civil Rights Act del 1957.
Mentre un ostruzionismo a volte può essere divertente dall’esterno, è un affare molto serio all’interno del Senato. È noto che i partiti politici minacciano l’ostruzionismo per leggi controverse o nomine esecutive, perché sono pienamente consapevoli che un ostruzionismo prolungato causerà l’arresto degli affari quotidiani del Senato. La decisione di guidare un ostruzionismo non è presa alla leggera e il Senato di solito scende a compromessi per evitarlo.