Un fonema è un’unità di base del suono utilizzata per costruire un linguaggio. Tutte le parole pronunciate sono costituite da uno o più fonemi individuali. Poche lingue usano tutti i suoni disponibili per il linguaggio umano. Invece, la maggior parte attinge da una selezione di fonemi standard per creare molte migliaia di parole. Gli alfabeti, compreso quello inglese, non hanno sempre una corrispondenza biunivoca tra fonema e lettera.
I linguisti spesso distinguono tra i possibili suoni che un essere umano può emettere e i suoni specifici che influenzano il significato delle parole. In genere usano il termine telefoni per descrivere i suoni del parlato in generale e i fonemi per riferirsi ai suoni utilizzati per costruire una lingua. Per la maggior parte, le lingue non utilizzano tutti i telefoni possibili che la bocca umana può creare.
I fonemi costituiscono le parti costitutive delle parole pronunciate. I linguisti hanno formulato un sistema di simboli per rappresentare graficamente i fonemi. Alla maggior parte delle lingue è stato assegnato un elenco di fonemi standard che rappresentano i suoni più comuni utilizzati nel parlato. Questi suoni standard sono combinati in una varietà di modi per creare parole diverse.
Per la maggior parte, un fonema è legato al significato di una parola. Di conseguenza, se un fonema cambia, cambia anche il significato della parola. Ad esempio, se il primo suono della parola, bat, viene modificato da /b/ a /p/, la parola diventa pat e assume un nuovo significato.
In molte lingue, ogni lettera corrisponde a un fonema. Ad esempio, nella parola inglese bit, ogni lettera rappresenta un fonema, /b/, /I/, /t/. In molte lingue, compreso l’inglese, questa corrispondenza biunivoca tra lettera e fonema non è standard per tutte le parole.
Molte parole inglesi contengono digrammi, che sono fonemi rappresentati da più di una lettera. Ad esempio, il primo suono della cosa è th rappresentato dal simbolo del singolo fonema, /ð/. Il suono finale è ng, rappresentato dal simbolo, /ŋ/.
Spesso lingue come l’inglese consentono l’uso intercambiabile di due lettere per un fonema. Ad esempio, le lettere c e k possono essere utilizzate entrambe per rappresentare il suono, /k/. I primi suoni nelle parole kit e cap sono entrambi /k/.
A volte, la pronuncia di una parola può variare a seconda del dialetto di chi parla. Dialetti diversi possono pronunciare suoni o telefoni diversi per lo stesso fonema. Se due fonemi possono essere scambiati in una parola senza alterare il significato della parola, allora i linguisti dicono che questi due suoni sono chiamati allofoni.