La parola humdrum è un esempio di duplicazione grammaticale o rima ripetitiva, proprio come altre parole informali come itsy-bitsy, okey-dokey, hoity-toity e namby-pamby. Humdrum in realtà significa uno stato d’essere noioso, noioso o monotono, con poche speranze di spontaneità o eccitazione. Vivere in una piccola città rurale con pochissime fonti di intrattenimento esterno potrebbe essere facilmente descritto come un’esistenza monotona. Anche un lavoro di routine in fabbrica o una posizione d’ufficio monotona sarebbe considerato monotono. L’espressione è molto simile alla parola informale ho-hum, che descrive anche una serie di circostanze noiose o noiose.
Il “hum” in humdrum o ho-hum è stato a lungo usato per suggerire il suono esasperato di ronzio ispirato dalla noia. Molte persone sottolineano i loro sentimenti di noia vocalizzando un lungo sospiro o uno sbadiglio. Come con altre parole reduplicative, il “hum” è abbinato a una rima non sequitur, “tamburo”. In sostanza, vivere uno stile di vita monotono porterebbe naturalmente al ronzio soffocato di uno sbadiglio. Alcune fonti suggeriscono che l’uso del monotono per descrivere una situazione così noiosa e ordinaria possa essere fatta risalire almeno al XVI secolo d.C. Molte parole gergali riduplicanti o in rima popolari possono anche essere ricondotte ai modelli di discorso informale dei cittadini comuni durante quel periodo di tempo.
Occasionalmente la parola può essere trovata separata in due parti, hum drum, ma questo tende a indurre il lettore a pensare che potrebbe esserci un vero tamburo associato all’etimo. Tuttavia, si potrebbe obiettare che la parola in rima “tamburo” non è stata scelta a caso. Alcune persone tamburellano le dita o eseguono riff di batteria durante i periodi di estrema noia, ma ci sono poche prove preziose a sostegno di tale speculazione. C’è anche l’idea di “ravvivare” un po’ di eccitazione di fronte a ore di noia o noia. Ancora una volta, non ci sono prove ufficiali a sostegno di qualsiasi altra affermazione ad eccezione di una rima soddisfacente con “hum”. Un vero tamburo usato per combattere gli effetti della noia deve ancora essere scoperto.
Ci sono altre frasi che coprono anche lo stesso panorama di mediocrità generale del banale. Ad esempio, una persona potrebbe “annoiarsi fino alle lacrime” mentre svolge un compito banale o ripetitivo. Un’area rurale con pochi sbocchi sociali o ricreativi potrebbe essere descritta come una “città di un cavallo”. Un lavoro monotono è spesso descritto come “emozionante come guardare la vernice secca”. Un film o un libro poco interessante potrebbe essere descritto come “ho-hum” o “noioso come l’acqua dei piatti”. Una giornata lunga e noiosa può muoversi “lentamente come la melassa”. Ci sono molti modi per descrivere un’esistenza estremamente noiosa o priva di ispirazione, e il monotono è solo uno di questi.