Un forno solare è un qualsiasi dispositivo che crea calore concentrando la radiazione solare attraverso l’uso di riflettori. Uno piccolo può essere utilizzato per cuocere il cibo senza consumare legna da ardere, mentre uno più grande può generare elettricità riscaldando un gas. Ci sono stati tentativi di introdurre la tecnologia nei paesi in via di sviluppo per ridurre al minimo la deforestazione legata alla legna da ardere, ma solo con scarso successo.
Il principio di funzionamento di un forno solare è abbastanza semplice. Prendi due specchi, puntali su un fuoco e l’intensità della luce solare in quel fuoco aumenterà di circa tre volte. Questo perché, invece di ricevere solo la luce dal sole, la messa a fuoco riceve la luce dal sole e da due specchi. Crea quei dieci specchi e inizi a ottenere livelli di calore utili per applicazioni come la cottura del cibo.
Almeno alcuni gruppi di hobbisti hanno realizzato una fornace solare che genera oltre mille gradi di calore, in grado di ridurre in cenere la maggior parte del materiale organico. In linea di principio, la principale limitazione di quanta energia solare può essere focalizzata su un punto è una funzione di quanto accuratamente gli specchi possono essere puntati sul fuoco. La fornace solare è una di quelle tecnologie che i nostri antenati avrebbero trovato estremamente utile, se solo avessero avuto i mezzi per fabbricare specchi altamente riflettenti, cosa che non hanno. Gli specchi antichi erano semplicemente argento o rame lucidati, mentre gli specchi moderni sono costituiti da un sottile strato di alluminio depositato sul vetro.
Un sistema dish-Stirling è un forno solare che utilizza specchi parabolici per concentrare la luce solare sul salgemma, che si scioglie e può essere utilizzato per riscaldare l’acqua e produrre vapore per azionare una turbina. Questi sono più efficienti delle celle solari fotovoltaiche. Si dice che l’inventore greco Archimede usasse una fornace solare per incendiare le navi nemiche durante una guerra, ma questo è improbabile, in quanto non possedeva la tecnologia per focalizzare gli specchi proprio su un bersaglio a più di pochi metri di distanza.