Il trealosio è un disaccaride insolito, un composto composto da due zuccheri; gli zuccheri nel trealosio sono entrambi glucosio. L’amido è anche un disaccaride del glucosio, ma a differenza dell’amido, le unità di glucosio nel trealosio sono combinate in un legame alfa, che è un tipo insolito di legame chimico. Rende questo composto non riducente e notevolmente stabile alle alte temperature e alle condizioni acide, proprietà atipiche per la maggior parte degli zuccheri. Agisce anche come antiossidante. Il trealosio è dolce circa la metà del glucosio e viene scomposto in glucosio dall’enzima trealasi.
La funzione principale per cui il trealosio è noto in biologia è proteggere gli organismi che ne contengono grandi quantità da temperature estreme e dall’essiccamento. Il trealosio è stato originariamente identificato da un’infezione fungina sulla segale e isolato per la prima volta da una sostanza prodotta dai tonchi. Si trova in animali, piante, batteri e funghi.
Il trealosio è molto efficace nel trattenere l’acqua e si ritiene che questa proprietà consenta a determinati organismi di sopravvivere all’essiccamento o all’essiccamento. Questa proprietà è nota come anidrobiosi. Le larve delle scimmie di mare, ad esempio, sono in grado di tornare in vita apparentemente miracolosamente con l’aggiunta di acqua. Si pensa che ciò accada perché il trealosio ha agito come un gel e ha mantenuto la struttura tridimensionale delle strutture lipidiche e proteiche della cellula circondandole durante il periodo di essiccazione e mentre gli animali vengono reidratati, consentendo loro di mantenere la loro 3-D interna. struttura. Una situazione simile si pensa esista per il muschio della risurrezione Selaginella.
Solo una piccolissima quantità della dieta umana include il trealosio e ciò che le persone mangiano si ottiene principalmente dai funghi. Una piccola percentuale della popolazione non ha la capacità di produrre l’enzima trealasi e quindi non può scomporre il trealosio. Queste persone possono ammalarsi dopo aver mangiato alcuni funghi come lo Shitake che contengono trealosio. Questa condizione è meno comune dell’intolleranza al lattosio.
La stabilità, la dolcezza e la capacità di trattenere l’acqua del trealosio lo rendono attraente per una varietà di applicazioni commerciali nell’industria alimentare, cosmetica e farmaceutica. Viene utilizzato come conservante per alimenti e per ridurre al minimo i sapori e gli odori aspri. È usato come idratante nei cosmetici e nella ricerca per stabilizzare proteine e lipidi. Viene anche usato per proteggere gli organi per i trapianti.
C’è interesse da parte dei consumatori per il trealosio come alternativa allo zucchero come dolcificante. Non aumenta i livelli di zucchero nel sangue tanto quanto lo zucchero ed è considerato più naturale delle alternative sintetiche, quindi è attraente per i diabetici. Il trealosio si è dimostrato promettente anche in sistemi modello per il trattamento di malattie neurodegenerative come l’Alzheimer e la malattia di Huntington.