Il dolore radicolare è il dolore associato a un danno a una delle radici nervose, le connessioni tra il midollo spinale e il sistema nervoso periferico. La lesione a una radice nervosa è nota come radicolopatia ed è classificata in base a dove si trova. Le persone che soffrono di dolore radicolare possono manifestare anche altri sintomi. Un neurologo è solitamente coinvolto nella diagnosi e nel trattamento della radicolopatia.
Le radici nervose sono costituite da fasci di nervi motori e sensoriali che emergono da sotto le vertebre. Ogni radice nervosa alimenta una sezione del sistema nervoso periferico, coprendo un’area nota come dermatomo. Il dolore radicolare può coprire un intero dermatomo o presentarsi in una sola sezione. Individuare l’area in cui si verifica il dolore è un passo importante nella diagnosi e nel trattamento, poiché un neurologo può capire quale radice nervosa è coinvolta in base alla posizione del dolore.
Alcune ragioni per lo sviluppo del dolore radicolare includono compressione o infiammazione di una radice nervosa, malattie degenerative che coinvolgono il sistema nervoso e diminuzione del flusso sanguigno ai nervi, come si osserva in alcuni pazienti con diabete. Oltre al dolore, altri sintomi possono includere formicolio, intorpidimento e debolezza parziale. Il paziente può anche avere difficoltà a controllare i movimenti muscolari nell’area in cui si trova il dolore.
La radicolopatia cervicale ha origine nelle radici nervose che emergono dalla zona superiore della colonna vertebrale, nota come rachide cervicale. È anche possibile sperimentare radicolopatie toraciche o lombari. Il dolore radicolare causato da danni alle radici nervose nella colonna lombare è noto come sciatica. Le persone che soffrono di sciatica spesso riferiscono di avere dolori lancinanti che viaggiano lungo la gamba e il dolore è solitamente centrato su un lato del corpo, corrispondente alla radice nervosa coinvolta.
Quando un paziente cerca un trattamento per il dolore radicolare, il primo passo è solitamente un esame fisico completo e studi di imaging medico per guardare la colonna vertebrale. Identificare la posizione, la natura e la causa del danno è un passo importante nel trattamento. Se la radicolopatia può essere trattata, come ad esempio con un intervento chirurgico per alleviare la compressione, questo risolverà il dolore radicolare. Se la causa non può essere trattata, le opzioni per il paziente possono includere farmaci analgesici per gestire il dolore, stimolazione elettrica del nervo per controllare i segnali del dolore o neurotomia per recidere il nervo se il dolore è insopportabile e il paziente sembra essere un buon candidato per questa procedura.