Un ingranaggio a cricchetto è un tipo di ingranaggio specializzato che può girare solo in una direzione. La maggior parte degli ingranaggi a cricchetto ha denti rotondi da un lato e piatti dall’altro. La sezione del cricchetto che interagisce con l’ingranaggio, chiamata nottolino, scivolerà sul lato arrotondato, ma rimarrà impigliata sul lato piatto. Questa rotazione unidirezionale rende gli ingranaggi a cricchetto adatti per attività che richiedono punti discreti, come i clic su un quadrante. A differenza di molti sistemi di ingranaggi unidirezionali, i cricchetti consentono una piccola quantità di movimento all’indietro; questo li rende migliori per le applicazioni non alimentate in cui lo slittamento non causerà danni.
I cricchetti sono in realtà meccanismi molto semplici. Sono tipicamente costituiti da tre parti: l’ingranaggio a cricchetto, il nottolino e l’albero. L’ingranaggio si trova all’estremità dell’albero e l’albero è fisso o è in grado di ruotare. Il nottolino si trova accanto all’ingranaggio, spesso con una piccola molla che forza la punta del nottolino nei denti del cricchetto. Quando l’ingranaggio gira, il nottolino si sposta sulle parti arrotondate dei denti e scatta in posizione sul lato piatto, dando ai cricchetti il loro suono unico di clic.
Altri meccanismi a ingranaggi unidirezionali, come un ingranaggio a vite, non sono in grado di muoversi all’indietro. Questo non è completamente vero per un ingranaggio a cricchetto. Tra i clic, cioè dopo che il nottolino fa clic su un dente, ma prima che scatti sul successivo, il cricchetto può girare in entrambe le direzioni. Questa quantità di movimento è molto piccola, ma può essere significativa a seconda dello scopo dell’ingranaggio. Di conseguenza, i cricchetti sono più comuni su strumenti e macchine a propulsione umana.
Il cricchetto manuale più comune è in una chiave a bussola. Questi cricchetti hanno un ingranaggio fisso e un albero che si collegano a una presa. La maniglia e il nottolino sono collegati tra loro, ma separati dall’ingranaggio. Quando l’utente gira la chiave in un modo, la resistenza della testa del bullone nella presa fa sì che il cricchetto si muova liberamente. Quando viene girato dall’altra parte, il nottolino spinge contro l’ingranaggio, spostando la potenza generata nel bullone e avvitandolo.
La maggior parte delle chiavi a bussola ha un interruttore che cambia la direzione del cricchetto. Sebbene ci siano diversi modi per progettare una chiave a bussola, il metodo più comune utilizza un secondo set di ingranaggi a cricchetto. Quando l’interruttore si sposta nell’altra posizione in modo che possa estrarre un bullone, il nottolino si sposta su una seconda marcia con i denti invertiti rispetto alla prima. Il processo interno funziona allo stesso modo; la chiave invece svita semplicemente il bullone.