Lo sviluppo e la storia della catena di montaggio è considerato uno degli eventi più importanti nell’evoluzione della produzione. Il processo, che prevede l’assemblaggio sequenziale di un prodotto finito in una linea efficiente e in continuo movimento, ha ampiamente sostituito i tradizionali metodi di assemblaggio artigianali. Sebbene la storia della catena di montaggio sia più spesso associata all’imprenditore americano Henry Ford, gli inizi del metodo risalgono a molto più lontano, agli albori della rivoluzione industriale.
Quando gli esseri umani hanno sviluppato la tecnologia delle macchine, il concetto di assemblaggio efficiente è diventato un interesse naturale nella produzione. Prima della catena di montaggio, la produzione dipendeva dalle mani esperte di un artigiano, che poteva prendere la materia prima e trasformarla in un prodotto finito, completando da solo ogni passaggio. Questo metodo richiedeva una notevole formazione e competenza e consentiva la creazione di un solo articolo alla volta. Mentre gli articoli fatti a mano potrebbero essere preziosi e artistici, la loro produzione era raramente efficiente o in grado di soddisfare la domanda di produzione di massa.
Le influenze che hanno portato allo sviluppo Ford della moderna catena di montaggio provenivano da una varietà di fonti innovative. Gli impianti di confezionamento della carne nel Midwest americano erano famosi per le loro “linee di smontaggio”, in cui i lavoratori e le macchine sezionavano sistematicamente animali macellati per la loro carne. Le prime versioni della linea furono adottate nelle fabbriche nel Regno Unito e negli Stati Uniti, per gestire le macchine di produzione di massa della Rivoluzione Industriale. Anche gli armaioli Samuel Colt ed Eli Whitney potrebbero aver avuto un ruolo nella storia della catena di montaggio, ma introducendo le idee di linee di lavoro divise e parti meccaniche intercambiabili.
Forse il momento più noto nella storia della catena di montaggio è l’introduzione da parte di Ford della linea di produzione mobile. Utilizzata per produrre le famose automobili Modello T dell’inizio del XX secolo, la linea moderna divideva il lavoro in segmenti distinti, in modo che ogni lavoratore doveva svolgere un solo compito. Installando un nastro trasportatore, la linea ha permesso di assemblare i pezzi dall’inizio alla fine in un unico processo, utilizzando manodopera relativamente non qualificata e producendo automobili finite in un determinato periodo di tempo. Oltre ad accelerare i tempi di produzione e a richiedere meno formazione, Ford ha notoriamente propagandato la catena di montaggio mobile come mezzo per consentire ai lavoratori di guadagnare di più, dal momento che le fabbriche potevano pagare salari più alti man mano che i costi di produzione diminuivano.
Tuttavia, la storia della catena di montaggio non finisce semplicemente con la famosa invenzione di Ford. Mentre il processo ha rivoluzionato la produzione in tutto il mondo, sono emersi problemi con il sistema. Molti ritengono che i movimenti noiosi e ripetitivi dei lavori in catena di montaggio siano pericolosi sia per la salute fisica che mentale. I progressi tecnologici hanno portato all’opportunità di linee di assemblaggio automatizzate, dove la maggior parte del lavoro è svolto da macchine, che possono ridurre lo sforzo fisico e mentale per i lavoratori, ma possono anche comportare un minor numero di posti di lavoro.