Un knuckleball è un tipo di lancio lanciato da un lanciatore in cui la palla non ruota mentre si muove verso casa base. A causa di questa mancanza di rotazione, la palla ha la tendenza ad abbassarsi e sfrecciare mentre si avvicina al battitore, specialmente se il vento soffia verso il lanciatore. I Knuckleball sono difficili da lanciare, prendere e colpire.
I ricevitori generalmente usano un guantone di grandi dimensioni quando catturano i lanciatori di knuckleball. Anche così, le palle possono ancora tuffarsi e sfrecciare fuori dalla loro portata e provocare un passaggio. Poiché il knuckleball è soggetto a movimenti dell’ultimo secondo, i lanciatori spesso non sono in grado di controllarne il posizionamento. Per un battitore abituato a vedere palle veloci e occasionali curve o slider, il knuckleball è spesso un lancio difficile da gestire. Un battitore deve essere paziente per colpire un knuckleball, poiché si muove molto più lentamente verso casa base rispetto agli altri lanci. Inoltre, poiché la palla è incline a ballare o svolazzare se lanciata correttamente, anche un buon battitore spesso oscillerà e mancherà un knuckleball.
Per lanciare un knuckleball, il lanciatore afferrerà le cuciture con l’indice e l’indice con una presa simile ad un artiglio, assicurandosi di conficcare le unghie nelle cuciture. Il pollice si avvolgerà sotto la palla e le dita rimanenti riposeranno sul lato della palla per darle equilibrio. Quando la palla viene lanciata correttamente, il lanciatore spingerà le sue dita ad artiglio in avanti mentre spinge il braccio verso casa. Quando la palla lascia la sua mano, il lanciatore saprà immediatamente se il lancio è stato lanciato correttamente perché le cuciture sulla palla rimarranno prive di rotazione mentre si muove verso il piatto.
I Knuckleballers non enfatizzano la velocità. Piuttosto, l’accento è posto sulla mancanza di rotazione. Quando un knuckleball si muove verso casa base, è più probabile che si muova in modi inaspettati, se ha poca o nessuna rotazione. Poiché questo è un lancio difficile da controllare e padroneggiare, pochissimi lanciatori di major league lo usano. Tuttavia, se riesce a padroneggiare questo campo, un knuckleballer troverà sempre un posto in un elenco professionale. Uno dei migliori calciatori da lanciare nelle major league è stato Phil Niekro. Da lungo tempo membro degli Atlanta Braves, Niekro ha lanciato per 23 anni nelle major league vincendo oltre 300 partite con il suo famoso knuckleball. Niekro è stato inserito nella hall of fame del baseball nel 1997.