Un leprechaun (lep’ rah kahn) è un mitico elfo irlandese o fata che occupa un regno che si trova da qualche parte tra il mondo fisico e quello spirituale. Non ci sono folletti femminili notati nel folklore, ponendo una domanda ovvia. Inoltre, le fate non seguono le stesse regole dell’umanità. Si dice che il leprecauno ami la sua pipa, il suo drink e la sua solitudine, ma a volte può diventare socievole, e quando ciò accade ama ballare e cimentarsi in buffonate.
Un leprechaun è un uomo piccolo di altezza inferiore a 24 pollici (610 mm) con capelli rossi spessi e ispidi che sono per lo più nascosti sotto un cappello a tre punte. Ha orecchie a punta, grandi basette cespugliose o una barba folta e riccia, occhi verdi scintillanti e pelle chiara con guance e naso rosei. I suoi vestiti sono per lo più verdi, ma potrebbero includere un grembiule da lavoro in pelle. Tutti i folletti indossano scarpe di pelle nera lucida con fibbie argentate, poiché sono eccellenti calzolai, una reputazione e un commercio di cui sono molto orgogliosi. Si dice che facciano scarpe per molti folletti nel mondo delle fate.
Attraverso le leggende che circondano il folletto, emerge l’immagine di un piccolo elfo malizioso, scaltro e arguto. Si dice che quando i danesi saccheggiarono l’Irlanda, lasciarono il loro oro a guardia dei folletti. Quindi, se catturi un folletto, potrebbe condurti alla sua scorta d’oro nascosta sotto un arcobaleno. Ma prima cercherà di corromperti. Il leprecauno porta due borse di pelle: una contiene una moneta d’argento e l’altra una d’oro. La moneta d’argento ritorna magicamente nella sua borsa ogni volta che viene spesa. Tuttavia, offrirà la moneta d’oro che si trasformerà in cenere o scomparirà completamente una volta che sarà al sicuro. Un folletto catturato potrebbe anche offrire al suo rapitore la concessione di tre desideri, ma un eccellente inganno renderà i desideri utili quanto la moneta d’oro.
I folletti credono che gli uomini del nostro mondo siano eccessivamente avidi e negligenti, ed eviteranno di essere catturati. Se messo alle strette, sostenere lo sguardo di un leprecauno gli impedirà di scomparire. Ma attenzione: userà ogni trucco per farti distogliere lo sguardo, e quando guarderai indietro, se ne sarà andato.
Un cugino stretto del folletto è il clurichaun, che si dice sia una versione più scontrosa del folletto. I clurichaun sono ancora più amanti delle bevande e spesso si vestono di rosso e bianco per distinguersi dai folletti.
La parola leprechaun sembra essere presa da due fonti, secondo gli storici. Il gaelico irlandese luprachan, o “mezzocorpo”, riferendosi alla loro parziale occupazione del mondo fisico; e leath bhrogan, che significa “calzolaio”.
A parte l’acciottolato, i folletti sono legati all’idea di fortuna, quadrifogli e quadrifogli. La loro misera ricchezza, fortuna e buffonate fanno dei folletti una leggenda irlandese duratura conosciuta in tutto il mondo.