Un martire è qualcuno che è disposto ad affrontare la morte piuttosto che rinunciare a credenze religiose o personali. Molte religioni includono una tradizione di martirio e i martiri sono spesso tenuti in grande considerazione poiché rappresentano l’apice della fedeltà ad alcune persone. Il termine è anche usato per descrivere le persone che muoiono nelle lotte politiche, come il reverendo Martin Luther King, assassinato durante l’apice del movimento per i diritti civili.
Il termine deriva dal greco martus, che significa “testimone”. “Testimone” è spesso usato in un contesto religioso per descrivere qualcuno che testimonia a favore della sua religione, nella speranza di convertire o educare le persone al riguardo. Come si può immaginare, in periodi di soppressione religiosa, la testimonianza sarebbe stata estremamente pericolosa, e di conseguenza qualcuno poteva essere martirizzato perché rifiutava di rinunciare a una fede religiosa indesiderabile.
Nell’ebraismo il martirio è un concetto molto importante, forse perché il popolo ebraico è stato storicamente oggetto di persecuzione da parte di molte culture. Diventare un martire è affermare personalmente la fede e il popolo ebraici; molti martiri sperano anche che la loro morte serva a una causa più grande, forse aprendo la strada a una più ampia accettazione della loro religione. I martiri sono importanti anche nella fede cristiana; molti sono stati canonizzati come santi in riconoscimento del loro contributo al corpo della fede cristiana.
È anche possibile trovare martiri nell’Islam e nel Buddismo, insieme ad altre religioni. Nelle religioni che credono nella reincarnazione, alcune persone usano il termine “martire” per descrivere qualcuno che rimanda volentieri le incarnazioni superiori perché vuole servire l’umanità. In tutte le religioni il martirio è strettamente legato al concetto di sacrificio personale per un bene più grande. Questo senso di sacrificio personale è implicito anche nelle discussioni sui martiri non religiosi come le persone che sostengono il cambiamento politico e sociale.
Alcune persone usano anche il termine “martire” in modo dispregiativo, per descrivere qualcuno che si lamenta della propria sofferenza in ogni occasione. Il termine è anche usato per discutere di persone che si lamentano di essere in brutte situazioni senza fare nulla al riguardo. Ad esempio, qualcuno che si lamenta costantemente con i colleghi del dolore dentale può essere definito un martire alle sue spalle, con l’implicazione che dovrebbe semplicemente andare dal dentista e risolvere la situazione.