Un parco nazionale si riferisce a un appezzamento di terreno messo da parte da un governo nazionale e solitamente designato come area priva di sviluppo. Spesso, queste aree includono aree selvagge incontaminate o altri pezzi di patrimonio ambientale che la nazione ha ritenuto meritevoli di conservazione. Negli Stati Uniti, i parchi nazionali comprendono anche aree storiche e monumenti di conquiste scientifiche. All’interno degli Stati Uniti, il National Parks Service è gestito dal Dipartimento degli Interni, che gestisce circa un quinto della superficie terrestre degli Stati Uniti.
Il National Park Service è stato fondato nel 1916 da Woodrow Wilson, che ha firmato il National Park Service Organic Act. L’atto istituiva il servizio e stabiliva le norme che avrebbero disciplinato questi parchi. I Parchi Nazionali degli Stati Uniti sono un patrimonio di cui tutti i cittadini possono godere e mirano a preservare le aree selvagge, la storia e la vita selvaggia per le generazioni future. Molti americani hanno visitato almeno uno di questi parchi durante la loro vita.
Il National Park Service impiega decine di migliaia di persone; ancora di più durante l’estate. Il Servizio è rappresentato da una punta di freccia, simbolo di valori archeologici e storici, che circonda una sequoia e un bisonte, che rappresentano vegetazione e fauna selvatica. La cresta comprende anche montagne e un fiume per simboleggiare gli usi panoramici e ricreativi di questi parchi. Il ruolo del Servizio si è evoluto dal 1916, con diverse riorganizzazioni finalizzate ad una maggiore efficienza e servizio. C’è stato anche un dibattito sull’uso dei Parchi Nazionali, in particolare per quanto riguarda i veicoli fuoristrada e altri disturbi simili.
Il primo Parco Nazionale è stato il Parco Nazionale di Yellowstone, istituito nel 1872. Yellowstone è stato messo da parte per preservare la terra per il godimento di tutti e ha limitato la vendita, lo sviluppo o l’insediamento. Il Dipartimento degli Interni ha gestito Yellowstone come un’entità unica fino al 1916. Da allora i parchi nazionali sono stati una destinazione popolare per gli americani. L’Alaska ospita il più grande Parco Nazionale, Wrangel-St. Elias, con 13.2 milioni di acri di terra. Il più piccolo è il Thaddeus Kosciuszko National Memorial in Pennsylvania, che ha una superficie di 0.2 acri.
Gli ospiti di un Parco Nazionale possono soggiornare in sistemazioni di lusso come l’hotel Ahwahee a Yosemite o in semplici campeggi. Per molti Parchi Nazionali è consigliata la prenotazione, soprattutto in estate, che è l’alta stagione turistica. La maggior parte dei parchi nazionali prevede anche una quota di iscrizione, che varia notevolmente nel prezzo. Molti viaggiatori acquistano un National Parks Pass, che consente l’ingresso a tutti i parchi nazionali per un anno solare.