Istituito nel 1872 con decreto presidenziale, lo Yellowstone National Park è diventato non solo il primo parco nazionale degli Stati Uniti, ma anche il primo al mondo. Occupando una scatola di 63 per 54 miglia (101 per 87 km) dell’angolo più nord-occidentale dello stato del Wyoming, da allora è stata dichiarata dalle Nazioni Unite sia come Riserva della Biosfera Mondiale che come Patrimonio dell’Umanità. È uno dei luoghi più geotermicamente attivi della terra. Un’indagine geologica sistematica dell’area iniziata negli anni ‘1960 ha confermato la presenza di diversi vulcani di Yellowstone che collettivamente costituiscono un enorme “supervulcano”.
Ci sono oltre 10,000 elementi geotermici all’interno del parco, più del resto del pianeta messo insieme. I soli geyser di Yellowstone, che contano più di 300, rappresentano il 60% dei getti d’acqua surriscaldata conosciuti nel mondo. Il più famoso di questi è il cono geyser chiamato “Old Faithful” che spruzza migliaia di galloni (1,000 galloni = 3,785 litri) di acqua bollente e gas a 130 piedi (40 m) nel cielo ogni 92 minuti da un basso tumulo di terra sormontato da un ugello.
Geyser, sorgenti calde bollenti, fumarole che emettono gas e altre caratteristiche sono create dalle fratture nella crosta terrestre attorno ai bordi dei vulcani di Yellowstone. La roccia fusa dalle profondità della terra spinge verso l’alto il centro del vulcano, gonfiando la terra in una cupola. Da questa pressione e dalla distensione del terreno da parte della cupola, si sviluppano fratture e sfiati attorno ai margini. Nonostante alcune delle loro apparenti violenze, le caratteristiche di Yellowstone stanno rilasciando minuscole quantità di energia in relazione a ciò che sta crescendo sempre più sotto il parco.
I geologi hanno identificato due importanti vulcani di Yellowstone. Uno è vicino all’Old Faithful e l’altro si trova appena a nord del lago Yellowstone. Le misurazioni dell’indagine in quest’ultimo sito mostrano che la terra è aumentata di quasi 3 piedi (0.9 m) dal 1923 al 1985. Dal 2004 al 2008, gli scienziati si sono allarmati per un sollevamento di 8 pollici (20 cm), ma il tasso successivamente è diminuito.
Alcuni scienziati non sono tanto interessati al crollo di una cupola centrale e alla catastrofica eruzione di uno dei vulcani di Yellowstone. Tuttavia, gli eventi vulcanici minori sono ancora devastanti su scala umana. Gli studi hanno identificato oltre 20 grandi crateri che sono stati prodotti negli ultimi 14,000 anni, alcuni a causa dell’attività geotermica non vulcanica ma piuttosto esplosiva. Alcune aree del parco rivelano prove geologiche di ripetute colate laviche, anche se la più recente di queste risale a 70,000 anni fa.
Circa 2.1 milioni di anni fa, l’intera area di Yellowstone esplose come forse la più grande eruzione vulcanica mai avvenuta nella storia della terra. Il supervulcano era circa 2,400 volte più grande dell’eruzione del 1980 del Monte dello stato di Washington. Sant’Elena. È successo di nuovo due volte da allora, in un intervallo da 600,000 a 800,000 anni. L’ultima occorrenza risale a 640,000 anni fa. Se la natura si attiene a questo calendario, la cosiddetta caldera di Yellowstone, un cratere ovale collassato che misura 47 per 28 miglia (76 per 45 km), è dovuta a un’altra eruzione catastrofica.