Il Civil Rights Act del 1866 era un atto legislativo approvato dal Congresso degli Stati Uniti che dichiarava cittadino e idoneo a determinate protezioni antidiscriminazione chiunque fosse nato negli Stati Uniti. La legge rendeva un reato negare a qualsiasi cittadino questi diritti e permetteva al governo federale di supervisionare l’applicazione della legge da parte di ogni stato. Il Civil Rights Act del 1866 è stata una delle prime leggi approvate dopo l’abolizione della schiavitù per concedere ai nati negli Stati Uniti determinati diritti legali indipendentemente dal colore della loro pelle.
Il 9 aprile 1866, il Congresso approvò il Civil Rights Act del 1866, ignorando il veto del presidente Andrew Johnson sul disegno di legge. La legge affermava che, indipendentemente dalla razza di una persona o dalla precedente schiavitù, una persona nata negli Stati Uniti aveva gli stessi diritti civili di chiunque altro. L’intenzione della legge era di concedere agli ex schiavi questi diritti; non ha fornito lo stesso per i nativi americani.
Il termine diritti civili, che oggi comprende tipicamente i diritti legali, politici e sociali, comprendeva ai fini di questa legge solo i diritti legali. Questi diritti includevano la possibilità di stipulare e sostenere contratti, fungere da testimone in un tribunale, avviare una causa o far intentare una causa contro di loro. Ha inoltre esteso i diritti di proprietà a chiunque sia nato negli Stati Uniti, inclusa la possibilità di vendere, possedere, affittare, acquistare ed ereditare beni immobili, terreni o proprietà. La legge richiedeva anche che tutti i cittadini fossero ugualmente puniti per lo stesso delitto; chiunque fosse sorpreso a rubare, ad esempio, sarebbe stato penalizzato allo stesso modo, indipendentemente dal colore della pelle.
Pur concedendo a ciascun cittadino quelli che allora erano conosciuti come diritti civili, la legge non consentiva agli ex schiavi di votare alle elezioni e non estendeva alcun diritto sociale. Tuttavia, ha istituito quelle che allora erano considerate sanzioni eccessive per qualsiasi persona o funzionario che negasse a qualcuno i diritti specificati. Andare contro, non segnalare le infrazioni o non rispettare questa legge è stato considerato un reato e punibile con fino a un anno di carcere, una multa di $ 1,000 o entrambi.
Questa legge richiedeva che tutti i governi locali e statali rispettassero e applicassero il Civil Rights Act del 1866. Per garantire che ciò accadesse, conferiva al governo federale e al Presidente stesso il potere di supervisionare qualsiasi caso riguardante la legge, nonché la capacità di forzare un giudice o altro funzionario governativo per pronunciarsi su casi specifici; l’omissione comportava una sanzione pecuniaria e la possibilità di revoca dall’incarico. Il Civil Rights Act del 1866 consentiva anche l’uso della forza militare per aiutare nell’applicazione, e la Corte Suprema aveva l’ultima parola in ogni caso.